пальцами. Боже, какой слой! Сюда реально никто не заглядывал много-много лет. Сердце взволнованно забилось, словно в предчувствии великого открытия.

Подсветила свечой и открыла первую страницу. Какая же она хрупкая! Казалось, бумага вот-вот развалится под моими пальцами, но она устояла.

Рукописный текст. Не такой чёткий и ясный, как в предыдущих книгах.

Я начала приглядываться, пытаясь разобрать закорючки. Постепенно они снова начали складываться в слова, и меня захватило с первых строк.

Речь была витиеватой, немного сложной для понимания, с кучей метафор и постоянным упоминанием драконов, но основную суть я всё же вычленила.

Автора книги звали Афина. Жила она очень давно, но когда именно, не поняла: к сожалению, в летоисчислении этого мира я пока разбиралась плоховато. Она была замужем за графом Арнольдом Ди Арен и являлась, по сути, прародительницей Рафаэля.

Но то, что я нашла на последующих страницах, глубоко меня поразило.

В те времена слава о попаданках из других миров гремела как никогда. Более того, его величество женился на одной из них, и она стала королевой. Великой королевой Марго. Эту королеву описывали как крайне мудрую и хитрую женщину, которая по факту управляла драконьим королевством, покорив собственного мужа.

Я прекратила чтение и уставилась перед собой.

Выходит, попаданки были глупыми не всегда? Когда-то они получали власть и почёт. Я начинала догадываться, почему всё это закончилось так плачевно.

Чтение последующих десяти страниц лишь убедило меня в моих догадках.

Королева Марго так всем мешала, что некоторые министры, объединившись, сговорились против неё. Правдами и неправдами, но её сбросили с престола. К тому времени её супруг почил, и следующим правителем назначили не её сына, а племянника — рождённого не от попаданки, а от местной жительницы.

Так сменилась правящая ветвь рода, а Марго была убита.

С тех самых пор все попаданки, которые так или иначе попадали в этот мир, проходя через определённые политические структуры, становились бесполезными для захвата власти.

Боже, какой ужас!

Афина даже не возмущалась такому положению дел. Она просто констатировала факт. Я ужаснулась, представив, сколько тысяч бедных женщин потеряли свой разум из-за банальной зависти местных чиновников!

Учитывая, что об умных попаданках поколение Рафаэля даже не слышало, все эти события происходили настолько давно, что о них успели позабыть.

Находясь под глубоким впечатлением от написанного, я начала исследовать остальные книги, но потом вспомнила о шкатулке и потянулась за ней.

Осторожно поставила её на пол, стёрла слой пыли и приоткрыла, будто боясь, что она сейчас взорвётся.

Что оказалось внутри? Золото, бриллианты?

Нет. Ворох каких-то непонятных бусин. Хотя одно милейшее колечко там нашлось. Похоже, серебряное, с неброским, тусклым камнем. Оно мне очень понравилось своей простотой. Я машинально надела его на безымянный палец. Повертела, покрутила, но решила положить обратно.

Не воровать же…

Но сползать с пальца кольцо наотрез отказалось. Оно будто приклеилось к коже и причинило боль, когда я попыталась его снять.

Что такое? Опять магия?

Протёрла камень, будто пытаясь разглядеть в нём ответы на вопросы, и в тот же миг меня пронзило. Жаркая волна пробежала по телу, а из кончиков пальцев полетели искры.

Я едва не потеряла опору от неожиданности и уже осторожнее снова коснулась кольца. Оно ответило второй вспышкой силы, и в тот же миг я ощутила изменения в себе.

Меня наполнила магия — в гораздо большей степени, чем раньше. Я чувствовала её всем нутром: она перекатывалась в мышцах, пробегала по венам с кровью.

Происходящее даже немного напугало меня. Я решила, что на сегодня хватит, закрыла шкатулку, убрала её на место вместе с книгами и поспешно нажала едва видимый рычаг.

Всё вернулось на своё место. Я затушила свечу и выскользнула из кабинета, чтобы подняться к себе, улечься в кровать и долго-долго думать, продолжая ощущать на пальце удивительное кольцо.

***

Утро.

Меня разбудили чуть свет. Марта и ещё несколько служанок заставили подняться и начали поспешно приводить в порядок. Я не сопротивлялась, хотя отчаянно хотелось узнать, что происходит.

Кстати, на кольцо никто не обратил никакого внимания, поэтому я тоже о нем позабыла.

Наконец меня одели как для прогулки — хотя какая прогулка, я ещё не завтракала!!! — и буквально вытолкали в коридор.

Через десять минут мы с Рафаэлем уже тряслись в карете. Он выглядел раздражённым и неприветливым. В какой-то момент повернулся и крикнул кучеру:

— Поторопись! У нас столик в ресторане уже через час.

Я удивилась.

Ресторан?.. С чего вдруг?

***

Огромное здание, напоминающее храм, мало походило на ресторан, но по всему периметру были расставлены столики. За большинством из них было пусто. В такую рань посетителей оказалось немного.

Рафаэль схватил меня под руку и подвёл к одному из столов. Мы уселись, слуги поспешили принести блюда, которые были слишком сытными для завтрака, а муж всё время оглядывался, будто кого-то ждал.

Я решила не терять время попусту и просто ела. Рафаэль иногда поглядывал на меня с лёгким отвращением.

— Слушай, а ты такая прожорливая, — вдруг заявил он, и я едва не поперхнулась. — Серьёзно. Я, конечно, слышал, что попаданки падки на еду, но чтобы настолько! Ты вчера в обед столько всего умолотила. Думал, сегодня в тебя уже ничего не влезет. И куда только девается?

В итоге я привыкла к его бормотанию и просто продолжала есть. Ну а что? Не голодать же…

Вдруг Рафаэль вздрогнул и встал кому-то навстречу. Через мгновение на стул рядом с ним опустился незнакомый молодой человек, который сразу же посмотрел на меня с насмешливой полуулыбкой.

— Так это она — твоя попаданка? — уточнил он, обращаясь к Рафаэлю.

— Да, — ответил муж и поморщился. — Слушай, мне нужно, чтобы ты изготовил для неё защитные амулеты. Боюсь, отец не остановится. Да и Эвелина тоже в стороне стоять не будет. Я не хочу, чтобы попаданка умерла раньше времени! А вызывать ещё одну, знаешь ли, накладно будет…

Я замерла, перестав жевать. Ах ты гад! Значит, я просто вещь, и защищает он меня только потому, что я пока ему удобна?

Изнутри поднялась ярость. И почему только?

В тот же миг я почувствовала жар на пальце — там, где было кольцо, и чашка с горячим напитком, стоявшая возле Рафаэля, совершенно неожиданно перевернулась, окатив его кипятком. Он заорал, вскочил и начал стряхивать с себя горячую жидкость, но та, естественно, уже успела впитаться в одежду.

Он поспешно стянул брюки, буквально сорвал их с себя, боясь обжечься, отбросил