– Снимай, – велел он, указав пальцем на ее платье.

Наткнувшись на тупой непонимающий взгляд, он выхватил из сундука свободную белую мантию без рукавов и пояса, состоявшую из двух скрепленных у плеч и с боков кусков тонкой материи.

– Раздевайся сама, или я тебе помогу, – нетерпеливо потребовал он.

Жуткий звук повторился, заставив Лессу шевелиться. Она стянула платье, и всадник тут же набросил на нее мантию. Она едва успела просунуть в нужные места руки, когда он снова схватил ее за запястье и потащил к выходу. Наэлектризованные волосы развевались за ее спиной.

Бронзовый дракон стоял посреди большой пещеры, оглядываясь на вход в спальню. Казалось, будто он ждет в нетерпении, сверкая восхитившими Лессу переливающимися глазами. Чувствовалось, что громадный зверь с трудом скрывает волнение, из его горла вырывалось пронзительное курлыканье на несколько октав ниже того внушавшего ужас звука, что она слышала прежде.

Несмотря на спешку и возбуждение, охватившие и дракона, и всадника, оба на мгновение замерли, и Лесса вдруг поняла, что они совещаются насчет нее самой. Голова дракона внезапно оказалась прямо перед ней, заслонив весь мир. Девушка ощутила его теплое, слегка пахнущее фосфином дыхание, и услышала слова дракона: он говорил всаднику, что ему все больше нравится эта женщина из Руата.

Дернув девушку за руку с такой силой, что у нее запрокинулась голова, всадник потащил ее по коридору. Дракон бежал рядом с такой скоростью, что Лессе показалось: еще немного, и они все трое сорвутся с обрыва. В последнее мгновение она каким-то образом оказалась верхом на бронзовой шее, а всадник крепко держал ее за пояс. Дракон плавно заскользил над громадной Чашей Вейра к высокой стене напротив. В глазах рябило от множества крыльев и хвостов драконов, чьи голоса эхом разносились по каменной долине.

Мнемент’ держал путь к огромному черному кругу, провалу почти на вершине скалы. Столкновение с другими драконами казалось неминуемым. Однако чудовища каким-то волшебным образом выстраивались гуськом, один за другим влетая в отверстие. Широкие крылья Мнемент’а почти коснулись его краев.

В проходе отдавалось эхом грохочущее хлопанье крыльев. Воздух вокруг них будто сжался, а затем они ворвались в гигантскую пещеру.

Не веря своим глазам, Лесса поняла, что, похоже, вся гора полая внутри. Драконы расселись рядами внутри грандиозной пещеры, на карнизах, где их могли бы уместиться сотни, – синие, зеленые, коричневые. Было лишь два громадных бронзовых зверя, похожих на Мнемент’а. Лесса приникла к чешуйчатой шее, инстинктивно предчувствуя некое великое событие.

Мнемент’ спикировал вниз, не обращая внимания на других бронзовых драконов, и Лесса увидела то, что находилось на песчаном дне пещеры, – драконьи яйца. Кладка. Десять гигантских пятнистых яиц, скорлупа которых подрагивала под ударами пытавшихся выбраться наружу детенышей. В стороне, на небольшом возвышении, лежало золотое яйцо, в полтора раза крупнее пятнистых, а рядом неподвижной громадой цвета охры застыла старая королева.

Едва Мнемент’ завис над этим яйцом, Лесса почувствовала, что руки всадника отрывают ее от шеи дракона. Она испуганно вцепилась в него, но он лишь крепче сжал ее, дернул сильнее и решительно опустил на песок. В его янтарных глазах сверкнул огонь.

– Помни, Лесса!

Мнемент’ ободряюще заворчал, обратив к ней большой фасетчатый глаз, и взмыл вверх. Лесса умоляюще приподняла руку, почувствовав, что лишилась опоры, даже той внутренней, что поддерживала ее, пока она боролась против Фэкса. Она увидела, как бронзовый дракон устраивается на первом карнизе, в некотором отдалении от двух других бронзовых зверей. Всадник спешился, Мнемент’ изогнул гибкую шею так, чтобы его голова оказалась рядом с Ф’ларом, тот протянул руку и рассеянно, как показалось Лессе, погладил дракона.

Внимание Лессы отвлекли громкие крики и визг. Сверху опускались новые драконы. Зависая над дном пещеры, каждый из всадников высаживал молодую женщину – всего двенадцать, включая Лессу. Держась чуть поодаль от жавшихся друг к другу девушек, она с любопытством разглядывала их, с презрением заметив слезы. Вряд ли сердце ее колотилось медленнее, чем у них, но ведь никто не пострадал, так какой смысл плакать? Осознав презрение к рыдающим соперницам и собственную смелость, она глубоко вздохнула, подавляя охвативший ее озноб. Пусть дрожат от страха. Она – Лесса Руатанская, и бояться ей нечего.

В это мгновение золотое яйцо содрогнулось. Вздыхая и всхлипывая, девушки попятились к каменной стене. Одна из них, симпатичная блондинка с густой копной золотистых волос почти до земли, попыталась даже сойти с возвышения, но тут же, вскрикнув, отступила к сбившимся в кучу подругам.

Лесса повернулась, чтобы взглянуть, что вызвало у девушки такой ужас, и тоже невольно отпрянула.

В главной части песчаной арены несколько яиц уже растрескались. Детеныши, издавая слабый писк, ползли – у Лессы перехватило дыхание – в сторону невозмутимо стоявших полукругом мальчиков вряд ли старше, чем была она сама, когда войско Фэкса обрушилось на Руат-холд.

Когда первый из детенышей потянулся когтями и мордой к одному из мальчиков, крики девушек снова сменились сдавленными вздохами и всхлипываниями, но Лесса усилием воли заставила себя не отводить взгляд. Маленький дракон схватил мальчика и грубо отпихнул в сторону, будто тот ему чем-то не понравился. Мальчик не шевелился. Лесса видела, как из его ран на песок потекла кровь.

Детеныш устремился к следующему мальчику и тут же остановился, беспомощно хлопая мокрыми крыльями, вытягивая тощую шею и издавая подобие одобряющего курлыканья, которое Лесса слышала у Мнемент’а. Мальчик неуверенно поднял руку и начал почесывать надбровье чудовища. Не веря своим глазам, Лесса наблюдала, как детеныш, пискливый голос которого звучал все более нежно, наклонил голову, подталкивая мальчика, чье лицо озарила радостная улыбка.

Оторвав взгляд от этого ошеломляющего зрелища, Лесса увидела, как еще один детеныш начал проделывать то же самое с другим мальчиком. Тем временем вылупились еще два дракона. Один из них сбил мальчика с ног и прошел по его телу, не обращая внимание на глубокие раны, наносимые когтями. Второй остановился возле раненого, наклонив голову к его лицу и тревожно пища. К удивлению Лессы, мальчик сумел подняться на ноги. По его щекам текли слезы. Она слышала, как он умоляет дракона не беспокоиться, уверяя, что его лишь слегка оцарапало.

Вскоре все закончилось. Юные драконы нашли себе напарников, зеленые всадники, спустившись на площадку, унесли тех, кто оказался не годен. Синие всадники увели из пещеры вновь образованные пары. Маленькие дракончики пищали и повизгивали, хлопали мокрыми крыльями и ковыляли по песку в сопровождении новообретенных напарников, старавшихся их приободрить.

Лесса снова решительно повернулась к покачивающемуся золотому яйцу, уже зная, чего ожидать, и гадая,