с маслом пришлось повременить: ни я, ни механик не знали, какое именно нужно, а читать инструкцию времени не было.

РЕЗАК

8 августа

13:50

Я был внутри «Отеля 23». В ловушке. Мертвецы — бывшие морпехи — барабанили в дверь комнаты климат-контроля.

Отодвинув стальную заслонку смотрового окошка, я увидел её… Тара стояла там — окровавленная, мёртвая, жаждущая. За ней Джон скребся в дверь. Я не помнил, как оказался здесь; знал лишь, что я здесь.

Вокруг — знакомые лица. Морпехи. Многие из них были изрешечены смертельными пулевыми ранениями. Здесь был и мой радист. На нём всё ещё была гарнитура… А потом… Он заговорил.

Мёртвый радист заговорил. Он произнёс:

— Сэр, проснитесь… У меня для вас важная информация.

Я не уверен в сути сообщения, пришедшего прошлой ночью, пока я спал. Я проснулся от стука радиста в мою дверь. В сообщении говорилось, что нам предстоит выдвинуться к побережью — помочь терпящему бедствие катеру береговой охраны.

Они не находились в непосредственной опасности: катер стоял на якоре у побережья Техаса, всего в восьмидесяти милях вверх по берегу от того места, где, вероятно, до сих пор лежит на суше «Багамская мама».

Прочитав сообщение и обсудив его с комендор-сержантом, мы решили, что лучше выступить сегодня ночью.

Ещё не оправившись от сна, я рассказал Таре о своём видении. Она была больше чем другом — я чувствовал, что могу рассказать ей всё.

К тому же Дин была моей опорой. Её мудрость помогала мне справляться с демонами, которые в наши дни терзали мою душу куда чаще, чем хотелось бы.

Ощущение было сродни возвращению из долгого отпуска — и осознанию, что за время отсутствия навалилось множество работы. Пока я пишу эти строки, мой третий по старшинству офицер прокладывает маршрут по суше — к месту встречи с катером, потерявшим ход.

В любой другой ситуации мы бы уже выступили, но, поскольку люди на борту находились в относительной безопасности, мы потратили время на планирование и подготовку, чтобы сделать поход максимально безопасным.

Я хотел бы уложиться в эту вылазку максимум в сорок восемь часов. Ещё многое предстоит сделать для объединения двух лагерей. «Отель 23» не может разместить всех людей, но я считаю: при наличии подходящей тяжёлой техники и бетонных разделителей с межштатной автомагистрали мы могли бы возвести массивную стену по периметру — снаружи сетчатого ограждения. На сбор необходимых барьеров могут уйти месяцы, но, возможно, это того стоит.

К слову, сегодня Дэнни травмировался, играя с Лаурой на улице. Они гонялись за Аннабель, и Дэнни споткнулся о небольшую ямку, потянув левую лодыжку. В последнее время детям разрешают чаще выходить на поверхность, но морпехи получили чёткий приказ обеспечивать их безопасность всякий раз, когда они наверху.

Я уже погрузил своё снаряжение в ЛБМ № 2. Про себя (и втайне) я прозвал эту машину «Тунец Шмель». Не знаю почему — просто почему-то это название кажется подходящим.

Сегодня на улице очень жарко, и мы возьмём с собой дополнительный запас воды, чтобы избежать обезвоживания. Я знаю: ситуация с водой у нас не столь благополучна, как хотелось бы, — равно как и с топливом. Это проблемы, которые придётся решать между выполнением официальных задач.

В каком-то смысле я рад, что «Отель 23» — лишь малая капля в стратегическом командном океане. В эту миссию я беру тех же морпехов. На прошлой операции я не заметил за ними каких-либо серьёзных провалов, так что не вижу смысла чинить то, что не сломано, — особенно в миссии с таким коротким сроком подготовки. Возможно, в следующий раз (если он будет) я поменяю состав группы.

11 августа

22:28

Мы покинули «Отель 23» без происшествий. На улице стояла такая влажность, что, открыв люк наружу, мы словно шагнули в сауну.

Машины были заправлены и готовы к выдвижению.

Дороги отчаянно нуждались в ремонте — которого им уже никогда не дождаться. Бетон растрескался; столь разбитых дорог я не видел со времён службы в Азии.

Мы двигались на восток, к побережью, пока не наткнулись на то, что некогда было крупной магистралью. Теперь это больше походило на поле, усеянное разбитыми машинами, выстроенными в ряд по направлению на восток. Ржавые остовы оставались единственным ориентиром, позволявшим угадать изначальное направление и изгибы трассы.

Мы осторожно продвигались вдоль обломков, держа безопасную дистанцию — чтобы избежать неожиданностей. Нежить не отличалась умом, а эта зона не считалась заражённой радиацией. Однако холмистая местность Техаса легко могла скрывать тварей в ложбинах между нами и нашей целью.

В глубине сознания не отпускала мысль о кардинальном сдвиге баланса сил. В прежнем мире лишь считаные животные — например, некоторые виды змей — могли нанести смертельный укус. Теперь маятник качнулся в сторону катастрофы: смертоносных существ стало неизмеримо больше, а уязвимых людей — неизмеримо меньше. С ядовитой гадюкой ещё оставался шанс выжить.

По рассказам морпехов, от этих тварей, заполонивших мир, нет противоядия. Комендор-сержант говорил, что видел сотни крепких мужчин, которые погибали в течение тридцати шести часов после укуса или царапины. Есть даже задокументированные случаи заражения через случайную передачу слюны в открытые раны.

Что-то в них не даёт мне покоя. Откуда у них энергия? Кажется, в смерти они обладают неограниченным запасом сил. Я тайком надеюсь, что кто-то — или какой-то аналитический центр — изучает их сильные и слабые стороны. Ведь, скорее всего, они превосходят нас численностью в миллионы раз в США и в миллиарды — за рубежом.

Эти мысли крутились у меня в голове во время миссии по спасению катера «Релайнс», потерявшего ход. Мы были ещё в нескольких милях от цели, когда в приборах ночного видения заметили первую группу тварей.

Я чётко обозначил правила ведения боя для подразделения: применять силу только в случае крайней необходимости. Громкий рёв двигателей наших ЛБМ заставлял нежить дёргаться, разворачиваться и двигаться в нашу сторону. Они приучены: любой громкий звук почти наверняка означает пищу.

Я лишь пристально смотрел на них из орудийной башни, затем устремил взгляд вперёд, в ночь. Приборы ночного видения были хороши, но дальность обзора оставалась ограниченной — не то, что невооружённым глазом при дневном свете. Это было похоже на гигантский зелёный прожектор, освещавший ночь примерно на восемьсот ярдов.

Всё та же картина: труп за трупом, блуждающие в местах своей гибели. Путешествие на восьмиколёсных машинах имело свои плюсы. Мы спокойно двигались по бездорожью, пока не натыкались на мосты и эстакады.