К моей радости, на заднем сиденье я обнаружил птичью маму и её щебечущих птенцов — они устроились в гнезде в полной безопасности. Я не сомневался, что эти твари крайне затрудняют матери поиски пищи, но, похоже, она справлялась. Я подумывал чуть приподнять окна, чтобы усложнить незваным гостям доступ внутрь, — но, к моему разочарованию, окна оказались электрическими, а аккумулятор давно сдох. Похоже, в этом случае придётся положиться на «неестественный отбор».

Мы связались по рации с ЛБМ, который отводил мертвецов, и приказали присоединиться к нам в миле к востоку от исходной позиции. Шоссе кишело нежитью, но в этих надёжных машинах мы ощущали странную уверенность. У нас было достаточно оружия и боеприпасов — без них было бы попросту опасно.

Мы продвигались на восток по межштатной автомагистрали, пока не оказались в опасной близости от окраин Хьюстона. Хьюстон не пострадал во время наступления несколько месяцев назад, а значит, в его центре наверняка скопилось огромное количество мертвецов.

Мы обнаружили множество восемнадцатиколёсных грузовиков с прицепами-цистернами — вероятно, полными бензина. Жаль, что топливо не годится для питья. Это напомнило мне о реальном мире, о временах до всего этого кошмара, когда бутылка воды стоила куда дороже, чем эквивалентный объём бензина.

В любом случае нам удалось найти грузовик с большим запасом воды — и я почувствовал себя немного глупо из-за того, что не подумал об этом раньше.

Не понимаю, почему мы просто не отправились в пожарное депо какого-нибудь маленького городка — вместо того чтобы рисковать шкурами на межштатной автомагистрали. Я не подавал виду, что думаю об этом, в присутствии бойцов, но так было бы куда безопаснее.

Прямо перед нами стояла симпатичная (хоть и грязная) пожарная машина с надписью «Пожарная служба Сан-Фелипе». Грузовик был крупным, но не самым большим из тех, что мне доводилось видеть. Мы попытались завести его — безуспешно.

Оказалось, что чертовски непросто развернуть эту махину и прицепить её к одному из ЛБМ. Эта задача, кажется, прибавила мне несколько лет жизни — в смысле, состарила на пару лет.

Пожарная машина оказалась гробницей. Внутри лежали два мёртвых пожарных — действительно мёртвых, без признаков движения. Я ещё не подошёл достаточно близко, чтобы понять, как им удалось уйти из жизни и избежать воскрешения, но, судя по всему, у них это получилось.

Шоссе кишело мертвецами, однако здесь не было тех сверхопасных тварей, что водились ближе к заражённой зоне к западу от нас.

Помимо буксировки машины у нас был ещё один вариант — попытаться подзарядить аккумулятор с помощью оборудования на борту ЛБМ. Но сперва нужно было незаметно устранить непосредственную угрозу в округе.

С моего места у крупнокалиберного орудия на втором ЛБМ я насчитал тридцать восемь мертвецов. Я передал по рации комендор-сержанту — он заявил, что видит тридцать девять.

Когда мы покидали «Отель 23», морские пехотинцы были вооружены обычными карабинами M4 и M16 — такими же, какие хранились в оружейной бункера, когда мы впервые вскрыли её несколько месяцев назад. Я знал: это подразделение уже не состояло из изначального состава.

В первые дни после их прибытия комендор-сержант рассказал мне, что отряд сформирован из выживших морских пехотинцев нескольких подразделений. Они шли на радиосигналы и в итоге оказались в Техасе.

Разумеется, не все попали в уцелевшую военную ячейку таким путём. Зачастую, когда ядро отряда отправлялось за припасами, они находили выживших. Нередко это были военные или бывшие военные.

Это объясняло оружие, которое морские пехотинцы из первого ЛБМ достали из машины. Четверо бойцов, на груди которых я прежде замечал значки водолаза и парашютиста, вытащили бесшумные пистолеты-пулеметы H&K MP5. В первые месяцы после конца света я бы с радостью обзавёлся хотя бы одним таким оружием.

Я поднял кулак — сигнал «не открывать огонь» — и связался по рации с комендор-сержантом. Спросил, сколько у подразделения бесшумного оружия. Он ответил, что разведчики морпехов перед отступлением совершили налёт на местный арсенал и забрали всё подавительное вооружение, какое смогли унести, — вероятно, готовясь к тихой партизанской кампании.

Затем я вышел на связь с головным ЛБМ и разрешил бойцам стрелять по мертвецам вокруг пожарной машины патронами из бесшумного оружия. Не успел я завершить передачу, как услышал зловещие звуки работы глушителей на пистолетах-пулеметах. Один за другим мертвецы падали.

Впрочем, бойцы нередко промахивались. Во время стрельбы комендор-сержант словно прочитал мои мысли и пояснил: эти 9-мм бесшумные стволы далеко не так точны, как M16, но зато они не привлекают лишнего внимания.

Звук был почти таким же, как если бы кто-то быстро, раз за разом, дёргал рукоятку взведения на обычной M16. Раздавалось едва уловимое щёлканье. На зачистку территории вокруг пожарной машины ушло четыре минуты.

Мы расположили ЛБМ вокруг грузовика и вышли из машин. Морпехи убрали бесшумное оружие: по их словам, слишком частая стрельба снижает эффективность подавления звука в долгосрочной перспективе. Восемь бойцов заняли позиции, выстроив оборонительный периметр в промежутках между ЛБМ.

Я подошёл к пожарной машине и потянулся к дверце — она оказалась заперта. Та же картина: на обеих дверях виднелись следы гниющей плоти — отметины мёртвых рук. Это говорило о том, что погибшие пожарные удерживали оборону в брошенной машине до тех пор, пока, судя по всему, не свели счёты с жизнью.

Воспользовавшись большим гаечным ключом из набора инструментов машины и армированной изолентой, я тихо разбил стекло, чтобы открыть дверь со стороны водителя. Протянул руку, чтобы отщёлкнуть замок, — и тут один из пожарных схватил меня за запястье.

Я изо всех сил попытался выдернуть руку через пробитое отверстие. Тварь едва не вцепилась зубами в моё запястье — но тут морской пехотинец открыл огонь и разнёс голову чудовища.

Мы оба считали, что пожарные мертвы. Громкий выстрел, видимо, пробудил тварь от некоего подобия спячки.

Пассажир на другой стороне действительно был мёртв: большая часть его туловища и головы отсутствовала — вероятно, уже переваривалась в желудке и горле первой твари.

Открыв дверь и вытащив упыря со стороны водителя на землю, я толкнул пассажира стволом винтовки. Никакой реакции. В руке он по-прежнему сжимал окровавленный топор.

Преимущество отряда, собранного из военных с разными навыками, стало очевидно, когда я осознал: я ничего не смыслю в крупногабаритной технике. Один из механиков морпехов взялся за дело: открыл моторный отсек, оценил шансы на восстановление.

Диагноз: низкий уровень масла, разряженный аккумулятор и пустой топливный бак. С топливом проблем не возникло — мы частично заполнили бак из запасов ЛБМ. А вот