Мы быстро покинули район и двинулись к побережью. Я давно не видел океана. Знакомый запах пробудил воспоминания — словно аромат старого одеколона, найденного на задней полке аптечки.

Экипаж катера рассказал, что они сумели обезвредить одного из заражённых радиацией мертвецов с помощью огнетушителя и пожарного топора. Один из моряков, участвовавших в этом, теперь страдал от рвоты и слабости — вероятно, из-за облучения. Экипаж надевал радиационные костюмы в зоне Нового Орлеана, чтобы добыть образцы, которые, без сомнения, были крайне радиоактивны и опасны.

Лейтенант сообщил, что двое других мертвецов находятся за перегородкой камбуза и бьют в переборки. Он полагал, что большая часть оживших членов экипажа собралась там, но не был уверен, все ли они на той стороне.

Мы прокрались по коридору и спустились по крутым трапам. Камбуз располагался в центре судна, глубоко под ватерлинией. Приближаясь к главной палубе, Мак прошептал, что собирается разбить один из ярких светильников в коридоре — чтобы сохранить наше преимущество. Он выстрелил, и изменение освещения спровоцировало одно из существ выйти на открытое пространство прямо перед его оружием.

Мак ликвидировал тварь двумя выстрелами. Первая пуля попала в левое плечо существа и лишь разбрызгала чёрную, гнилостную кровь по стене позади. Вторая пуля угодила точно в нос — и, видимо, повредила достаточно мозговой ткани, чтобы завершить дело: существо больше не двигалось.

Мы оттащили его в угол коридора и для надёжности связали руки и ноги стяжками. Мы продолжили красться в темноте. Каждый звук отдавался громом, а каждый мигающий светодиод казался вспышкой молнии. Судно пропиталось знакомым запахом нафталина с привкусом смерти.

Мы подошли к люку — массивной стальной двери, предназначенной для предотвращения затопления смежных отсеков в случае атаки или аварии. В двери имелось небольшое круглое стекло диаметром не больше кофейной банки — вместо смотрового окошка. Я заглянул внутрь и увидел, что аварийное освещение судна включено. Жуткое красное свечение заполняло небольшое помещение за дверью.

Я начал поворачивать ручку люка, стараясь двигаться максимально тихо — сантиметр за сантиметром. Мы все вздрогнули, когда люк скрипнул из-за отсутствия обслуживания. Я прекратил вращать ручку и снова проверил окошко. В отсеке за дверью я заметил движение.

Громкий удар сотряс наш отсек: что-то очень сильное врезалось в люк. Он едва не распахнулся от давления, но, к счастью, я не довёл ручку до полностью открытого положения.

Существо по ту сторону заслоняло красное свечение позади. Его лицо прижалось к толстому стеклу, оно билось головой в тщетной попытке добраться до нас. Каждая клеточка моего тела кричала: «Уходи. Не открывай эту толстую стальную дверь!» Мы всё ещё могли отступить и выжить.

Но внизу были люди. И я знал: каждый час, проведённый ими рядом с заражёнными существами, приближал их к смерти. Я сказал сержанту, что резко открою засов, а он должен дёрнуть за шнур, который я прикрепил к двери, чтобы распахнуть её.

Поскольку скрывать наше присутствие больше не имело смысла, я без оглядки рванул ручку люка до упора. Резко зафиксировал её, и Мак дёрнул за шнур. Дверь распахнулась — и существо ворвалось внутрь. К нашей удаче, тварь не была привычна к корабельной обстановке и тут же споткнулась о комингс, рухнув лицом вниз.

Ожидая, что существо не сразу поднимется, я прицелился, готовясь выстрелить аккуратно. Но получил не то, чего ждал. Эта тварь вскочила на ноги молниеносно. Это был один из «сохранённых» мертвецов из зоны Нового Орлеана. Она рванулась ко мне, а мой прибор ночного видения вдруг затрещал — словно местный телеканал в поздний час, только что завершивший гимн страны.

Последнее, что я увидел, — её костлявая рука, протянувшаяся ко мне, прежде чем ослепительный свет ударил в глаза и я услышал работу глушителя на H&K Мака.

Я ощутил движение воздуха и услышал громкий удар — что-то рухнуло на стальной настил. Я снял прибор ночного видения. Когда глаза привыкли к яркому свету, я увидел, как фонарь SureFire Мака освещает отсек.

С помощью двух швабр из ближайшего ведра мы с Маком оттеснили существо в угол и, как могли, навалили сверху тяжёлые предметы — чтобы обездвижить его, как и предыдущую тварь. Опять-таки — на всякий случай. Стягивать его стяжками мы не стали: уровень радиации, вероятно, был смертельно опасен.

Мы не тратили времени — покинули этот отсек и двинулись дальше. Любое место, где побывало это существо, теперь считалось небезопасным. Знаю, это было лишь воображение — сродни ощущению зуда в голове, когда кто-то упоминает вшей, — но я почти чувствовал тепло радиации на лице и шее.

Следующий отсек оказался пуст. Нас отделяла лишь одна стальная дверь от камбуза. Теперь мы столкнулись с двумя проблемами:

Наши ПНВ «сыпали снегом» из-за какого-то электромагнитного или радиологического воздействия.

Тяжёлая стальная дверь была слегка приоткрыта.

Единственной реальной преградой между нами и основной массой мертвецов в камбузе были длинный тёмный коридор и полуоткрытая стальная дверь. Я видел их тени, движущиеся в щели за дверью. От нашего местоположения до двери было около десяти метров.

Нам оставалось только ворваться туда и стрелять. Ни особых тактик, ни разумных способов справиться с этим. Мне это было ненавистно, и я жалел, что нет лучшего метода.

Мы подошли к двери. Я остановил комендор-сержанта и Мака, и мы проверили оружие. Никаких предохранителей. Никаких колебаний. У нас было 87 готовых к стрельбе патронов на троих. Больше — если придётся перезаряжаться, но все мы знали: если дойдёт до этого, мы всё равно погибнем.

Мы проверили одежду, стараясь максимально закрыть кожу. Насколько я мог судить, внутри находилось по меньшей мере десять мертвецов — и как минимум один из «особого» типа. Люк открывался наружу — от нас к ним.

Я дал сигнал, и комендор-сержант распахнул его мощным ударом. Дверь ударилась о переборку и зафиксировалась в открытом положении. В помещении оказалось одиннадцать оживших трупов. Сначала они не заметили нас — все колотили в металлическую перегородку. Я выстрелил на упреждение и убил троих до того, как остальные обратили внимание. Надеялся, что среди них был тот самый «новоорлеанский» экземпляр.

Мы открыли огонь, стреляя очередями по три патрона. Повсюду летали конечности, челюсти, куски плеч и зубы. Я тщательно избегал целиться в сторону перегородки — вдруг кто-то из моряков стоял рядом.

Когда в живых осталось трое мертвецов, я услышал громкий крик справа от себя. Это был Мак. Его лицо было в крови: одно из существ стояло за ним и пыталось укусить.

Я