Он лишь ответил: «Очень хорошо», — и вновь наступило радиомолчание.

То была ночь на шестнадцатое число. Спустя два часа после последнего радиосеанса они привели в действие первый заряд в бункере. Эффект оказался ничтожным: лишь едва заметная трещина на восьмидюймовом бронестекле взрывозащитной двери. Затем последовали ещё взрывы — один за другим.

Камера в бункере, уже повреждённая, окончательно вышла из строя: даже минимальный визуальный сигнал перестал поступать. Взрывы не давали результата.

Размышляя об этом, я задался вопросом: а был ли у гражданских мародёров хоть какой-то шанс проникнуть внутрь с их режущими инструментами до того, как я их убил? Сплав и стеклопластиковая арматура, из которых был возведён «Отель 23», обладали невероятной прочностью. Полагаю, иначе и быть не могло — комплекс должен был выдерживать ядерный удар.

Меня едва коснулась тень вины за, возможно, излишнюю жестокость в отношении гражданских налетчиков. Быть может, они отступили бы, убедившись, что их горелки бессильны. Возможно, мне не стоило видеть их обожжёнными, шагающими мертвецами.

Рациональный голос твердил: они заслужили это…

Каждый нейрон пронзала боль.

Я вырвался из этих мыслей, когда раздался очередной взрыв. Я ощутил лёгкое изменение давления. Рефлекторно зажав нос, я закрыл рот и выдохнул, чтобы выровнять давление в ушах.

Взрыв не повредил конструкцию комплекса, но вызвал достаточную вибрацию сплава, чтобы внутри резко изменилось давление.

Джен и Тара были в ужасе от мысли, что их могут захватить и отправить в военный лагерь. В их представлении это означало, что их используют как «инкубаторы» — такого я никогда не допущу.

Взрывы ничего не улучшали. Лаура плакала, а Аннабель каждый раз взвизгивала от страха и поджимала хвост.

Спустя полчаса взрывы прекратились. Видимо, пластическая взрывчатка закончилась.

Радио вновь затрещало:

— Ну что, хватит с вас? Почему бы просто не открыть двери и выйти с миром? Вам не причинят вреда.

Я попросил артиллерийского сержанта дать нам время до рассвета, чтобы собрать вещи перед тем, как мы откроем дверь. Он согласился.

Я собрал взрослых, и мы принялись обдумывать, какие у нас остались варианты. Выбор был скудным.

Мы могли снова пуститься в бега и попытаться найти другое укреплённое место. Но ничто не сравнится с «Отелем 23». Чтобы построить что-то столь же прочное и безопасное, потребуются годы.

Джен предложила улететь на самолёте. Я объяснил, что «Сессна» не сможет взять на борт всех нас, не говоря уже о снаряжении, — этот вариант отпадает. К тому же самолёт был не в лучшем состоянии: на одном колесе не работала тормозная система.

Была полночь — у нас оставалось шесть часов, чтобы придумать хоть что-то. Я обратился к Джону: обычно он находил нестандартные решения. Но на этот раз он заявил, что логического выхода нет.

Я не был уверен, знают ли они о запасном выходе. Правда, в той зоне у ограды стояли их машины — вероятно, они были в курсе.

Главный вход тоже можно было рассмотреть, но там уже скопилась толпа нежити, неустанно бившаяся в дверь.

Оставался последний вариант — довериться морским пехотинцам. Если они сдержат слово, то просто позволят нам уйти после того, как займут комплекс.

У меня не было ни малейшего желания снова пускаться в бега — с пожилой женщиной, двумя маленькими детьми и собакой. Мы погибнем ещё до конца месяца, растерзанные когтями и клыками этих тварей. Я просто не знал, что делать.

Я сидел в своей комнате, отчаянно пытаясь найти хоть какое-то решение нашей безвыходной ситуации. Если бы у меня был хоть какой-то рычаг давления…

Я так и не разобрал свои вещи после того, как отдал Дине другую жилую комнату. Небольшая коробка с моими пожитками по-прежнему стояла в углу, дожидаясь дня, когда мне надоест на неё смотреть. Теперь казалось, что этот день никогда не наступит.

Несколько минут я молча разглядывал коробку, размышляя о том, как мы будем перевозить всё наше снаряжение через полстраны и при этом выживать. Затем подошёл к ней и начал перебирать содержимое:

• два запасных лётных костюма;

• перчатки;

• планшет для полётов;

• пистолет Glock 17;

• три небольшие семейные фотографии;

• шесть коробок патронов 9 мм;

• нашивка на липучке с моим именем, званием и крылышками, вышитыми на ткани.

Я не надевал эту нашивку с тех пор, как рухнула цивилизация. Да и зачем было надевать?

В конце концов я достал из коробки свой кошелёк…

Перебирая его содержимое, я нашёл множество карточек. Когда-то я был членом Национальной стрелковой ассоциации (НСА) — это было не так давно. Ещё у меня была карточка чуть ли не каждой сети проката видеокассет. Интересно, освободят ли меня от штрафов за просрочку, если общество когда-нибудь восстановится? Уверен, сервер, где хранились данные о моих злостных просрочках, давно превратится в ржавчину к тому моменту, когда восстановят энергосистему. Если это вообще когда-нибудь случится.

Затем произошло то, что изменило всё.

В прошлом месяце я вдруг с ностальгией взглянул на своё военное удостоверение. До истечения срока его действия оставалось ещё два года. Я стоял, разглядывая документ, и проводил пальцем по микрочипу, встроенному в его лицевую сторону. На этом чипе хранились мои данные — так же, как и в штрихкоде, расположенном справа на удостоверении. Там же была и моя фотография: гладко выбритый, наивный юноша, который и помыслить не мог, что мертвецы начнут ходить по земле.

Если эти люди по-прежнему оставались морскими пехотинцами США, подчиняясь Единому кодексу военной юстиции, то я по-прежнему был офицером, наделённым полномочиями, и их начальником. Если кто-то ещё придерживался военной иерархии званий, то это наверняка был морской пехотинец. За всё время моего непродолжительного общения с рядовыми морской пехоты в прошлом они всегда вставали, когда я с ними заговаривал.

Сержант-оружейник сам сказал, что наверху нет ни одного офицера и что он — старший по званию из присутствующих.

Он ошибался — и даже не подозревал об этом.

Теоретически старшим по званию здесь был я.

Я стоял спиной к двери, не отрывая взгляда от удостоверения в своих руках, когда заметил, что Дин потянулась, взяла у меня документ и принялась его разглядывать. Она внимательно изучила военное удостоверение, а затем посмотрела на меня.

Она сказала:

— Похоже на тебя, моряк.

Я улыбнулся в ответ:

— Да, когда-то это был я.

Она возразила:

— Это по-прежнему ты. Просто ты утратил военную выправку, и, похоже, тебе не помешает побриться!

На мгновение я подумал, что она, возможно, права. С января я совершил немало дурных поступков, но это не отменяло того факта,