Она была совершенно обыкновенной, но по необъяснимой причине на нее хотелось смотреть.

— Господа, если все закончили с обедом, то все же дойдем до библиотеки. — Девушка развела руками, манжета белой рубашки приподнялась, приоткрывая край золотого браслета. — Дневники ректора читать необязательно, но в книжном хранилище через пару дней будут выдавать учебники. Доверьтесь моему печальному опыту, лучше знать заранее, где именно оно находится, иначе недолго отыскать комнату забытых вещей.

Шарлотта Тэйр умело жонглировала словами, красиво выстраивала фразы, говорила в спокойном темпе, не переходя на птичье чириканье. Странно, что ее голос показался в самом начале заурядным. На самом деле в нем были десятки интонационных оттенков: от теплых и мягких до ледяных и колких.

— Я хочу ее, — вдруг выдохнул Эйнар, возвращая лучшего друга в реальность.

— Нет, — коротко отсоветовал он.

— Это был не вопрос.

— Я заметил.

Когда дед обнаружил у пятнадцатилетнего Ноэля золотой шарик, вставленный в ушной хрящ, то пришел в ярость. Новость о татуировке на спине в том месте, где кожа, стесанная во время падения с полыхающей шхуны и разъеденная морской водой, зарубцевалась неровным шрамом, и вовсе привела старика в неистовство. В сердцах он даже уволил преданного камердинера, заложившего внука.

Знаменитый переводчик и известный философ северного полуострова превосходно разбирался в первородном языке, знал наизусть трактат «Воины света», но совершенно не понимал, как усмирить бунтующего подростка.

Он сослал внука подальше с глаз, в закрытую школу для юных маэтров. На два месяца. Тот продержался бы дольше, но школа не пожелала терпеть молодого Коэна. Выставила пинком под зад, навсегда привив любовь к турнирной магии. В нагрузку еще выдала нового друга — Эйнара Риона, младшего сына известной ювелирной династии, создающей уникальные нательные украшения «цветы Эна Риона». Именно так, в два слова, а не в одно, как любили коверкать за пределами Норсента.

Залы для тренировок в академии Ос-Арэт не уступали залам в Норсентской королевской академии Элмвуд. Просторные, с отличным огнеупорным полом и превосходным инвентарем для поединков. Разделенные узкими лестницами, они перетекали один в другой.

— Девушкам, должно быть, атлетические залы не очень интересны… — начала Шарлотта.

— Отчего же? — буркнула Рэдмин, без особого успеха уже больше года постигающая искусство турнирной магии.

— Большей части девушек атлетические залы неинтересны, — исправилась шай-эрка, и только глухой не услышал бы в ее голосе плохо замаскированную иронию, — но я обязана показать этот корпус парням. И до общежития опять-таки по балконам самая короткая дорога.

На одной из арен полным ходом шел поединок, и пространство затягивал прозрачный защитный полог. Невольно северяне остановились, чтобы понаблюдать за слаженным спаррингом между шай-эрцами. Парни были хороши, но школа боевой магии, которой здесь обучали, сильно отличалась от северной.

— Они неплохи, — протянул один из парней.

— Так себе, — ревниво сморщился Эйнар, ненавидящий мысль, что кто-то достойно владел искусством боевых заклятий, и повернулся к Шарлотте: — Часто проходят тренировки?

— Лучше спросить об этом магистров. — Она с непроницаемым видом продолжала следить за спаррингом и неосознанным жестом терла золотой браслет, спрятанный под рукавом. — Мы почти добрались до конечного пункта, господа. Поторопимся.

Никого не дожидаясь, Шарлотта направилась к переходу в следующий зал. Народ неохотно потянулся следом. Внезапно Ноэль заметил на полу раскрытый золотой браслет, должно быть, упавший с руки девушки. Недолго думая, он поднял украшение, но нагнать проворную экскурсоводшу удалось только на входе в жилой корпус.

— Постой, — позвал девушку Ноэль, заставив ее остановиться, и протянул браслет: — Твой?

На мгновение в лице Шарлотты промелькнуло недоумение. Она изогнула брови и с мимолетной улыбкой кивнула:

— Опять раскрылся… Благодарю.

Девушка забрала украшение и повертела в руках.

— Ноэль, — назвался северянин, не сводя взгляда с ее лица с едва заметной щепоткой веснушек, рассыпанных по переносице. Они были смешными и родовитой аристократке — неподобающими.

— Шарлотта.

— Тебя представляли.

— Конечно, — ни разу не взглянув на Коэна, рассеянно улыбнулась она и подняла рукав, чтобы вновь застегнуть браслет.

На запястье под тонкой бледной кожей светилась обручальная нить… Открытие, что у обыкновенной Шарлотты Тэйр есть официальный жених, неожиданно прошило Ноэля насквозь.

— Кажется, тебя зовет куратор, — вывела она его из ступора и кивнула в сторону.

Заминка с заселением никого не удивила. Чи был отличным магистром боевой магии, но паршивым организатором. И Ноэлю казалось унизительным в возрасте двадцати трех лет, когда мозги давно встали на место и не собирались это насиженное место покидать, вновь оказаться в роли парня, за которым следует внимательно следить.

С другой стороны, еще весной он не подозревал, что вскоре будет бессильно наблюдать, как летит под откос его жизнь.

Пока разбирались с комнатами, Ноэль вернулся в спортивный корпус, прошелся по балкону. Залы действительно впечатляли, и защитные чары здесь держали на высоком уровне.

— Алекс, если ты был в академии, то почему не встретил северян? Ты свободно говоришь на диалекте, — разносило эхо по гулкому залу голос Шарлотты Тэйр. В нем не было ни претензии, ни раздражения, только усталость.

Ноэль с интересом посмотрел на противоположную сторону балкона. Они стояли на фоне окна: худенькая Шарлотта и темноволосый высокий парень в черной атлетической форме, должно быть, принятой в Ос-Арэте. Запрокинув голову, она заглядывала в его хмурое лицо с видом ребенка, ждущего одобрения и похвалы. Или хотя бы понимания.

— Я предупреждал, что не собираюсь ни с кем нянчиться. Уверен, ты и одна с этим прекрасно справилась, моя милая невеста.

— Если ты не в курсе, то я вернулась из Эл-Бланса два часа назад. Клянусь, Алекс, я еле на ногах держусь!

Далековато она забралась. Двое суток в пути: три портальных перехода и три часа в карете из Но-Ирэ. Удивительно, как она сумела перед ними протанцевать по всему замку и ни разу не сорваться с дружелюбного, ироничного тона. Одним словом: принцесса.

— Тогда тебе не стоило приезжать в академию.

— Но твой отец попросил встретить северян! Сказал, что ты очень занят! — обиженно охнула она. — Как я могла ему отказать?

— А ты попытайся в следующий раз, — издевательски усмехнулся парень. — Ты не можешь быть хорошей для всех, Шарлотта. Умение отказывать пригождается в жизни.

Он обошел ее по дуге и спокойно начал удаляться.

Спрятав руки в карманы брюк, Ноэль с интересом наблюдал, как она следила за его уходом. Ждал, что девушка расплачется, бросится вдогонку — поступит как должно влюбленной дурочке. Очевидно, Шарлотта Тэйр была влюблена в этого кретина.

С непроницаемым видом она вытянула руку, показала в спину жениху неприличный жест, о котором настоящие принцессы вряд ли догадывались. И отправилась в противоположную сторону.

Ноэль