с устрашающими когтями, длинный пушистый хвост и глаза… Пронзительные янтарные глаза. На него невозможно было не смотреть и не ужасаться, и не восхищаться. Но я-то знала, что передо мной Влад, который невыносимо раздражает и… защищает меня, сам, похоже, того не замечая и не желая.

Волк рыкнул, словно чего-то ждал. Я моргнула и нерешительно подошла к нему.

– Ну, и чего ты хочешь? – возмутилась я. – Неужели не мог объяснить раньше, прежде чем оборачиваться?

Волк как-то почти по-человечески закатил глаза, а потом улегся на землю и покосился на меня.

Я замерла. Он рявкнул, лапой провел по моим ногам, подталкивая к спине. Я ойкнула и вцепилась в его густую, жесткую шерсть, чтобы не упасть.

– Ты что, хочешь, чтобы я забралась на тебя? – догадалась, наконец.

Волк кивнул.

Все еще сомневаясь и осторожничая, я сделала, как он просил. Ухватилась за его шею покрепче, перекинула ногу на широкую спину и уселась. Ощущения были невероятные. Мощь, сила, тепло…

Только я устроилась, как Влад встал, разбежался и за одно мгновение мы пролетели через завал высотой в два моих роста. Ветки мелькнули где-то далеко внизу, земля ускользнула из-под ног, а сердце ушло в пятки… Но вот, мы уже на другой стороне. Я даже взвизгнуть не успела, только прижалась к нему, вцепилась в шерсть изо всех сил, тяжело дыша.

Волк обернулся, лизнул мое лицо шершавым языком.

– Что ты делаешь? – возмутилась я.

Он ухмыльнулся во всю свою волчью пасть, а там такие зубы… мама дорогая! Лучше бы и не смотреть.

Я вытерла лицо рукавом и оглянулась. Завал из поваленных деревьев исчез, словно его и не бывало. Значит, не так уж я далека в своих предположениях о преодолении ловушки за магическим барьером.

Я собралась уже сползти с волка, но он, не дав такой возможности, рванул вперед.

Ветер ударил в лицо, засвистел в ушах и растрепал волосы. Запахи леса стали ярче, теперь кружили голову. Ветки проносились мимо в опасной близости, но ни одна не коснулась меня, Влад явно за этим следил. И меня вдруг пронзило небывалое чувство свободы. В этот момент я забыла про все на свете и искренне и счастливо рассмеялась. Мне казалось, что я, как птица, лечу, расправив крылья.

Наконец, Влад остановился, и я скатилась с него на землю. Он тут же обернулся, протянул руку, помогая встать. Глаза сверкали так неестественно ярко, что я только вздохнула. Как я вообще приняла его за обычного человека в ту ночь?

– Хоть бы предупредил, что задумал! – не выдержала я. – Я чуть не умерла от страха, между прочим.

Влад весело хмыкнул.

Нет, ему еще и смешно! Вот же, волчара!

– Я серьезно!

Он закатил глаза и зашагал вперед, такой донельзя довольный, что аж захотелось рыкнуть на него. А я все не могла успокоиться, пыхтела и то и дело припоминала ему его волчьи повадки – и как лизнул меня, и как скалился своей ужасной пастью, и как несся через лес на запредельной скорости.

– Если не перестанешь ворчать, покусаю, – невозмутимо заявил Влад, не оборачиваясь.

– Только попробуй! – вспыхнула я. – Я вовсе не желаю становиться оборотнем!

Он резко остановился, повернулся ко мне, и я чуть в него не врезалась.

– Что за выдумки! – в его глазах горело искреннее возмущение. – Обычный человек никогда не станет волком. Им надо родиться. – Он склонил голову, изучая меня. – А что, тебя только это в нас и напрягает? – спросил с явным интересом.

– Меня ты напрягаешь, – выпалила я. – Наглый, самоуверенный, несносный тип!

– Ты вообще ведьма, – хмыкнул он. – И ничего, я смирился.

Я аж задохнулась от возмущения.

– Мы пришли, – показал Влад на знакомые ели-шатры, скрывающие временное убежище волков. – Жду от тебя список необходимого.

И, не дав мне даже ответить, снова обернулся волком и потрусил обратно в лес.

– Ну погоди, волк, – прошипела я ему вдогонку. – Все зелья на твоем облезлом хвосте опробую!

Глава двенадцатая

Как оказалось, вернулись мы с Владом как раз к обеду. Ела я наваристую похлебку под любопытными взглядами оборотней, которым явно было интересно, как я с их вожаком сходила к чаще.

Анита и Ульяна, в чьей компании я сидела под навесом, с трудом сдерживали смешки, наблюдая, как волки кружат вокруг меня и под разными предлогами, в надежде услышать что-то из нашего разговора, подходят поближе. Я же держалась ровно и старательно делала вид, что ничего не замечаю. Но внутри все дрожало от смеси раздражения и какого-то странного тепла. Они приняли меня в стаю, изучали, как любого новичка, но и готовы были в любой момент помочь. Эта открытость была совсем непривычной.

После обеда перемыв с девушками посуду и забрав на обратном пути успевшие высохнуть на солнце свои вещи, я отнесла их в шатер и устроилась под сосной, расположенной в отдалении, на краю главной поляны с гримуаром в руках. Я раскрыла книгу, погружаясь в бабушкины записи.

Часть рецептов сразу же пришлось отсечь, потому что добыть для них ингредиенты непросто, а вот насчет оставшихся задумалась. Какие из них пригодятся оборотням? Я прикусила губу и оглядела поляну в поисках Влада, но обнаружила, что он так и не появился. И у кого спросить совета? Подумав, поднялась и направилась к Василине, сидевшей с несколькими женщинами под навесом. Они были заняты штопкой и шитьем, тихонько о чем-то переговариваясь и приглядывая за игравшей на опушке малышней.

Василина подняла голову, увидела меня и открыто улыбнулась, как старой знакомой. Другие волчицы замерли с работой в руках и, не скрывая интереса, уставились на меня.

– Мне помощь требуется, – выдохнула я.

– Какая? – хором спросили они, переглянулись и рассмеялись.

Это разрядило обстановку.

– Ты присаживайся, Фиона, – Василина подвинулась, освобождая место на лавке и коротко представила мне остальных. – Это Милана, Рада, Веста, Лада, Зара и Томила.

Я кивнула каждой, запоминая имена, и устроилась с краю.

– Вот, собираюсь практиковаться с магией, варить зелья, что потом поможет разобраться с чарами чащи, – начала я, – но не знаю, какие выбрать, чтобы вы могли использовать. У меня есть и целительские, и бытовые, и защитные.

– Лучше бытовые, – не задумываясь, ответила Василина.

Женщины закивали, поддерживая.

– На оборотней магия не действует.

– Совсем? – поразилась я.

– Ну… практически, – Василина отложила заштопанную рубашку в стопку таких же и посмотрела на меня. – Очень сильная, как то ужасное ледяное проклятье, под которое мы попали много лет назад, еще как сработает. А простая… либо не окажет на нас никакого действия, либо эффект может быть непредсказуем.