взяли меня к себе, когда моих погубили люди. И ты предлагаешь мне сцепиться в смертельном поединке с Ильгаром? Это единственные мои близкие люди! – горячо возразил он.

Эмоции Влада сейчас буквально плескались через край, и я чувствовала их кожей. Его боль, горечь, любовь к тем, кто был его семьей, отчаянье перед непростым выбором…

– А обязательно затевать смертельный поединок? – поразилась я.

– Два вожака не могут находиться долго рядом, – покачал Влад головой. – Инстинкты возьмут верх. Мой дед однажды потому и разделил свою стаю на две, чтобы предотвратить кровопролитную бойню между двумя своими сыновьями, моим отцом и дядей.

Вот оно что.

– Ну, убедилась, что выхода нет, надо снимать чары в любом случае? – спокойно спросил он. – Иначе нам даже в поселения ближайшие будет проблематично скоро выбираться, не говоря уж о том, если кто-то захочет уйти жить к людям.

– А такое тоже бывает?

– Да. В основном молодежь отправляется, тянет на поиски новых впечатлений, но за редким исключением потом возвращаются в стаю. Волку тяжело среди людей, необходимо скрывать свою сущность, постоянно жить настороже, да и защиты вожака и стаи лишаются. Я ответил на все твои вопросы, вед… Фиона, – заметил спокойно. – Теперь хочу услышать, что с чарами.

Я нервно потеребила кончик косы, прикусила губы и вздохнула.

– Бабушка накладывала заклинания, используя магию на волчьей крови, вливала силы, зелья… – начала я. – И создала такую защиту, что любая чужая магия, которая коснется ее с целью навредить, лишь усилит чары.

Влад молчал, смотрел невозмутимо, кажется, уже был готов к чему угодно.

– Если потренируюсь хотя бы пару недель, то смогу распутать чары. И тебя, как вожака стаи, и меня, как ту, в чьих жилах течет кровь ведьмы, которая накладывала защиту, магия пропустит, но… Там, за границей будет ждать… ловушка, которая призвана не пропускать никого к вашему поселению. Может, даже не одна.

– Что именно эти ловушки могут из себя представлять?

– Я не знаю, – ответила честно. – Могу только предположить. Непроходимый дремучий лес с нечистью. Овраг с хищными зверями. Что-то в этом духе.

Я подумала и добавила:

– Тебе придется пойти со мной в любом случае, иначе…

– Будто я думал отпустить тебя одну! – возмутился он, и в голосе полыхнула явная злость.

– Ну, знаешь, – я уперла руки в бока. – Твое недоверие даже оскорбительно.

– Да при чем тут оно? – рявкнул Влад. – Ты на себя посмотри!

– А что мне на себя смотреть?

– Ветер дунет – и сдует, как дивный цветок! – он шагнул ко мне, нависая. – А там нечисть, хищники и непонятно что. И не думай спорить со мной, прояви хоть малейшее уважение к вожаку своей же стаи.

Я оторопела, даже не сразу нашлась, что на это заявление сказать.

– Да ты… ты…

– Что я? – рыкнул он. – У тебя просто талант, ведьма, выводить меня из себя. Да любой бы волк уже поджал хвост, а ты смотришь постоянно с вызовом. Ненормальная! Нельзя же быть настолько глупой и… смелой.

Ну все, мое терпение закончилось! Вздумал он мне нотации читать! Называть глупой! Да я, я сейчас…

Рванула к нему, споткнулась на ровном месте, и Влад тут же, будто этого и ждал, поймал меня, прижимая к себе. Я со злости ударила его кулаком в каменное, ненавистное и такое надежное плечо, и с пальцев сорвались искры.

О, нет! Только не это! Я же должна контролировать свои эмоции! Но как же это сложно сделать, когда этот волк меня просто бесит!

Вокруг нас закружились непонятно откуда взявшиеся цветочные лепестки. Они касались кожи, запутывались в волосах, а когда искры моей магии окончательно пропитали их, то превратились в стайку разноцветных бабочек. Они взметнулись в воздух – золотые, синие, розовые, зеленые, окружили нас ураганом, отгораживая от всего мира, создавая свой собственный, волшебный и сказочный.

Я забыла про все на свете, смотрела на это чудо и прижималась к Владу.

Наконец, бабочки рассеялись, оставив после себя только легкое сияние магии. Какое счастье, что это были именно они, а не что-то другое!

– Что от меня потребуется еще, кроме твоей защиты в пути? – хрипло поинтересовался Влад.

Отпустить он меня и не подумал, пришлось выпутываться из его рук самой. Тяжело дыша, словно после долгого бега, я оправила платье и растрепанные волосы и только потом посмотрела на этого невыносимого типа.

– Обеспечить мне магическую практику.

Выражение лица Влада стало непередаваемым. И только тут до меня дошло, насколько двусмысленно прозвучали мои слова, учитывая, каким образом работает моя магия. Жар прилил к щекам.

– Я не смогу распутать чары, если сила не станет послушной, – торопливо выпалила я. – А для этого мне нужно постоянно ее использовать. В данном случае – варить зелья. То есть мне необходимы котелок, ступа с пестиком, флаконы, поварешка, ингредиенты, травы и… место, где каждую минуту не будут появляться любопытные волки. И еще ты… на заключительном этапе приготовления.

– Составь подробный список сегодня, – Влад говорил возмутительно ровно, хотя глаза сверкали. – Завтра отправлю волков добывать все необходимое. С последним… решим. Отдам сегодня временно часть обязанностей Дамиру.

– О, еще капля твоей крови, когда стану создавать путевой светлячок. Без него мы ловушку не пройдем, – вспомнила я.

Влад кивнул.

– Спасибо. Это даже больше, чем я рассчитывал.

Сейчас он смотрел без насмешки, серьезно и спокойно.

Ну, вот. Может же он быть нормальным!

– Возвращаемся?

– Да.

Мы пошли той же дорогой, но на середине пути неожиданно наткнулись на поваленные деревья. Огромные стволы перегородили тропу, создавая непроходимый завал, тянулись так далеко, насколько хватало глаз.

– Люди? – шепотом уточнила я.

Влад принюхался, покачал головой.

– Нет. Я подозреваю, что когда ты коснулась чащи, она малость… взбунтовалась. Такое уже случалось, когда ее проверяли Дана и Злата.

Вот оно что.

– Обойдем?

– Не получится. Смотри.

Влад прошел до конца завала, который неожиданно растянулся дальше, и вернулся ко мне.

– Сколько не иди, не исчезнет. Тут есть только один способ преодолеть его.

Он уставился пронзительным, изучающим взглядом на меня.

– Я не знаю, как убрать его при помощи магии, – созналась честно. – Моя сила пока непослушна, как бы… не сделать хуже.

Например, не прорастить дремучий лес.

Как же мне нужны тренировки с зельями сейчас, кто бы знал!

Влад вновь оглядел завал, колючие кусты слева, крутой обрыв к оврагу и отошел шагов на двадцать. Я смотрела, не понимая, что он задумал, как в следующее мгновение Влад будто отряхнулся, по нему пробежала волна силы, и он… обернулся.

Мгновения не прошло, как передо мной стоял огромный волк. Темно-коричневая шерсть переливалась на солнце, отливая на кончиках золотым. Мощные лапы