– Ну что, пробуем?

Голос Влада прозвучал хрипло, с той особой напряженностью, которая появлялась у него всегда, когда речь заходила о его доме.

– Да.

Я не оборачивалась, стояла, замерев, и… ждала.

Его руки скользнули на мою талию медленно, осторожно, будто он опасался, что я в последний момент передумаю и оттолкну его. Влад прижался плотнее, согревая теплым дыханием мою макушку, в один миг становясь моей единственной опорой перед угрожающей чащей, и замер.

Я вдохнула и вытянула руки. Кончики пальцев коснулись невидимой преграды… и магия откликнулась моментально. Барьер ожил, заискрился золотисто-синими всполохами, высвечивая причудливую вязь защитных бабушкиных чар, от которых так и веяло родным теплом. Но поверх них, словно ядовитый плющ, стягивая, заставив изменить узор, лежали морозные, чуждые нити злой магии. Ледяной холод касался пальцев, но вреда мне причинить не мог. У меня создалось ощущение, что чары отпугивала сила Влада, горячая и могучая, окружающая меня.

Я рассматривала чары, запоминая детали, ощущая, как ко мне тянулась бабушкина магия, словно желала вырваться на свободу, и как угрожающее, словно осколки, в нее впилась ледяная сила.

Влад молчал, и только его сильные руки лежали на мне, выдавая порой напряженность. Он был в любой момент готов закрыть собой, даже не зная, от чего защищать. От этого осознания внутри все дрожало, и сосредотачивалась я с трудом.

Я опустила ладони, прикусила губу, собираясь с мыслями.

– Все настолько плохо? – поинтересовался Влад, так и не отпуская меня.

Я оглянулась, уткнулась носом в его грудь, непроизвольно вдыхая запах леса и чего-то еще, мужского и незнакомого. Ощущение его близости и раньше зашкаливало, а сейчас было просто запредельным. У меня даже колени подкашивались.

– Магия того ледяного проклятья вплелась в защитные чары, изменила их, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Мне необходимо полистать ведьминский гримуар, чтобы знать, что делать, наверняка.

Влад кивнул и, наконец, выпустил меня из своих рук. Дышать сразу стало легче, но то невероятное чувство защищенности, которое окутывало меня, словно коконом, исчезло, оставляя пустоту и легкую тревогу.

Я отошла к сосне, присела под ней и достала из сумки тяжелый гримуар. Раскрыла его на нужном разделе и погрузилась в чтение, стараясь не думать о том, как мне вдруг не хватает рядом Влада. Он устроился неподалеку, прислонился спиной к дереву, прислушиваясь и принюхиваясь, и просто терпеливо ждал. Но я то и дело ловила на себе его взгляд и отвлекалась.

Наконец, я захлопнула гримуар, убрала его и поднялась. Влад встал мгновенно и одним неуловимым движением, от которого у меня перехватило дыхание, оказался рядом.

– Влад, может, вам найти другое место для поселения волков? – поинтересовалась спокойно.

– Что? – в его голосе послышались рычащие нотки, а глаза вспыхнули янтарем, выдавая возмущение. – Пытаешься отказаться?

– Да при чем тут это! – вскипело и у меня. – Тут такие чары, ты бы их видел!

– Что, тебе не под силу с ними справиться, ведьма? – он сощурился, скрестил руки на груди и буквально пригвоздил меня убийственным взглядом.

– Фиона! – рявкнула я и ткнула пальцами в его плечо.

Между нами тотчас будто искры полетели, таким напряженным стал воздух. Глаза Влада стали еще ярче, янтарь плавился, обещая что-то дикое. Он тяжело дышал и тянул носом воздух. У меня мурашки по спине побежали от происходящего, но вот что странно, страха я не чувствовала, лишь какое-то ненормальное томление и желание поддаться ему навстречу.

Ну уж, нет! На меня твои волчьи замашки не подействуют!

– Только не вздумай обернуться! – возмутилась я.

– Можно подумать, ты меня боишься, – напряженно сказал он. – И вести себя от этого станешь повежливее.

– Что? Это я-то невежлива? – возмутилась в ответ. – После того, как ты меня похитил? Как мой дом спалил? Как…

– Все-все, я понял, – вытянул он руки в примирительном жесте, но глаза так и продолжали гореть. – Давай не будем возвращаться к этому вопросу. Что там с чарами?

– А что с тем, чтобы найти другое место?

Влад скрипнул зубами, шумно вдохнул, вперился в меня взглядом, будто надеялся, что я передумаю и не захочу получать ответ на этот вопрос.

– Не выйдет. Когда случилось ледяное проклятье, оно, как ты уже увидела, изменило защитные чары. Сначала мы думали, что они подействовали только на землю, что принадлежит моей стае, но как оказалось, и на волков тоже.

– То есть?

– Нас буквально привязало к этому месту. Если мы находимся вдали, то начинаем слабеть, стареть и… срок нашей жизни сравняется в лучшем случае к людскому.

– А сколько живут оборотни? – осторожно спросила я.

– Около ста пятидесяти лет.

Несколько мгновений мне потребовалось, чтобы принять эту истину.

– А как же обычные женщины? Вы же иногда создаете с ними пару. Получается…

Мои мысли метались, никак не получалось их собрать, чтобы выразить все те чувства, что сейчас бурлили во мне.

– Благословение нашей богини распространяется и на нашу половинку, – Влад смотрел серьезно, без тени улыбки. – Срок ее жизни приравнивается к нашему, потому что без пары волк долго не выживет, умирает от тоски.

– Какой ужас! – посочувствовала я оборотням, которые в буквальном смысле не могли существовать без своей избранницы.

Влад долгим, проникающим в самую душу, взглядом смотрел на меня, и я сглотнула и решила перевести тему.

– Ну, про слабость мне понятно, ее можно почувствовать, а про старость-то вы как поняли и про сокращение срока жизни?

– Ты Дамира видела? – Влад немного устало вздохнул. – Ему шестидесяти нет, а седина уже проявилась. А один вполне сильный оборотень из нашей стаи умер два месяца назад, когда ему исполнилось девяносто. Умер именно от старости, не прожив еще треть своей жизни. Ему даже жена Ильгара со своим даром жизни не смогла помочь. Она-то и разглядела эту связь.

– То есть, и в поселении двоюродного брата вам не пожить?

– Стая могла бы остаться на два-три месяца, на этот срок реально замедлить последствия ледяного проклятия, я предлагал им такой вариант, но они не пожелали оставаться без своего вожака.

Хм… Настолько сильно его ценят? Судя уже по тому, что я видела в стае, это похоже на правду.

– А ты…

– У меня другой случай. Ты еще среди людей предложи мне пожить, – ехидно фыркнул он.

– С твоим-то характером?

– У самой будто лучше.

Мы одновременно шумно вдохнули, не сводя с друг друга глаз, но продолжать ссору не стали.

– Так почему ты не можешь остаться у Ильгара? – выдохнула я.

Мне очень важно было понять особенности волков. Они настолько отличались от людей! Отношением к жизни, дому, женщинам…

– Я и Ильгар росли вместе. Его родители