на то, как ты будешь оправдываться. — Она поспешила опустить взгляд, дабы не выдать возросшую внутри нервозность. Теперь, когда она только-только начала осознавать потребность в любви, в ней проснулись собственнические инстинкты. Она не хотела терять его из виду ни на секунду. Ей хотелось быть рядом, просто видеть и знать, что с ним всё хорошо.

— Идём, — подал руку Крейн, когда она приблизилась к нему. — В самом деле, нет причин для тревог. Я лишь подшутил над ним, не более.

— Смею предупредить вас, среди прибывших за вами эльфов есть вице-консул и полемарх. Тот, кого вы оскорбили — его сын.

— О, назревает политический скандал? — хмыкнул дознаватель. — Это уже интереснее.

— Крейн! — возмутилась Сребрена.

— И всё равно нет причин для тревог, — успокоил он. — Подумаешь, заведём новые полезные знакомства. Только, пожалуйста, не вмешивайся. А если начнётся потасовка, береги голову. Нет, лучше просто уйди наверх.

Пока все трое спускались по лестнице, улыбка не сходила с лица Шжи. Вот только взгляд его выдавал. По долгу службы ему приходилось быть беспощадным. Но он никогда не оправдывал беспричинную жестокость и отчётливо понимал об обратной стороне подобного поведения. Сегодня же он сам не понял, что на него нашло. Им двигало острое желание защитить любимую от нападок и скорее решить вопрос с обвинениями. Поэтому он выбрал самый эффективный способ угомонить выскочку. А тот, как оказалось, имел за плечами внушительную родословную.

Пройдя по коридору в большую гостиную, Крейн быстро оценил ситуацию. Те трое, которые сидели на широком диване — интереса не представляли. Стоящий у окна — властный волевой представитель эльфов намеренно подставлял спину, демонстрируя тем самым пренебрежение ко всем в комнате. Трое стражей, сопровождающих гостей посольства — особого интереса у Крейна тоже не вызвали.

— Вот он! — указал пальцем стоящий у стола обиженный маменькин сынок. — Это он! Он меня оскорбил!

— Как, смею спросить? — спокойно уточнил посол из Кхуге.

Помимо пятерых гостей и троих стражей в комнате находился ещё и главный представитель посольства. Он сидел за рабочим столом и неотрывно читал очередной свиток.

— Правда ли то, что ваш Крейн Шжи помешал моему сыну участвовать в состязании? — спросил вдруг полемарх, обернувшись.

Его цепкий пронзительный взгляд скользнул по вошедшим в комнату, прежде чем он вновь отвернулся, сцепив руки за спиной. Столь пренебрежительный жест не остался незамеченным. Исчезнув на месте, дознаватель выхватил клинок и в считанное мгновение занёс его над некогда врагом в прошлом, в нынешнем — соперником по ежегодным военным состязаниям.

Обернувшись и отразив удар, полемарх тотчас рассмеялся и с улыбкой пожал руку.

— Давно не виделись, дружище, — гнусаво проронил эльф, подражая человеческому языку. — Сколько времени прошло с тех пор, как я последний раз видел тебя на состязаниях.

— Был занят, — усмехнулся Крейн, пожимая руку сопернику. — Сын твой очень на тебя похож, но только внешне.

— Мать его сильно избаловала, — вздохнул полемарх. — Ты правда считаешь, что мне стоит его выпороть?

— Он вздумал поднять скандал, чтобы избавиться от соперников.

Помолчав, надменный эльф строго посмотрел на опешившего сына и что-то певуче сказал ему по-эльфийски — тот вначале покраснел ушами, прежде чем обиженно покинуть комнату, но в этот раз ему не пришлось звать стражей.

— А сам, зачем решил участвовать в состязании магов? Неужели хочешь получить почётный титул или выслеживаешь кого-то?

— Скорее, второе, чем первое, — уклончиво ответил дроу.

— Прошу меня простить за вмешательство, — вклинился в разговор посол из Кхуге, — но как я вижу, конфликт исчерпан?

— Гостеприимством ваша родина никогда не отличалась, — проворчал полемарх, кивнув.

Тотчас из комнаты вышли вначале стражники, а за ними и другие эльфы из делегации.

— Если вы друг друга знаете, зачем было приводить стольких свидетелей? — не удержавшись, спросила Сребрена.

— Прошу не заблуждаться, мы с ним однажды избили друг друга до полусмерти, состязаясь в ловкости и силе, — пояснил Крейн.

— Так и есть, — подтвердил полемарх. — Но это дело давно минувших дней. Однако я не мог не выказать почтения, прибыв один. Для мастера клинка, подобного ему, это было бы оскорблением.

Крейн усмехнулся и похлопал соперника по плечу.

— Надо будет перед отъездом встретиться вновь, как считаешь?

— Не надо! — поспешила перебить ведьма. — Если ты забыл, у нас совершенно другие планы.

— Ах, точно, — улыбка на лице дроу стала ещё шире. — Я теперь женат, поэтому, увы.

— А незаметно хвастаться ты по-прежнему не умеешь, — заключил эльф, вновь с интересом оглядев спутницу дознавателя. — Но я тебя понимаю, как никто другой. Вот только ответь ещё одно. Зачем ты поставил судей турнира в неудобное положение? Четверо остались без испытания и прошли в следующий тур без ключей. Зачем это всё? Хочешь сорвать турнир? Или у тебя иные планы, так поделись, и мы вместе что-нибудь придумаем?

— Когда ты об этом сказал, — дроу обернулся к любимой, — я понял, что можно получить желаемое ещё проще. Моей благоверной нужно выиграть турнир ради исполнения обязательства перед гильдией. Только и всего. Поэтому я решил ей немного в этом помочь. — Помолчав, он добавил: — Но всё в рамках правил, сам понимаешь.

— Сложно себе это представить. Неужели нашёлся тот, кто заплатил гильдии за выигрыш в турнире? Но зачем? Утереть нос обидчику? Отомстить судьям? Не понимаю.

— В общих чертах немного иначе. Изначально мои согильдийцы провалили задание, и их пленили на Кундосе. Заказчик, арнгасский маг согласился их вызволить, но с условием, что кто-то из нашей гильдии выиграет для него турнир.

Помолчав, полемарх отвернулся к окну и задумчиво устремил взгляд в даль.

— Мне нужно всё хорошенько обдумать, прежде чем я смогу предложить какую-либо помощь.

— Не нужно, мы будем участвовать наравне со всеми, — заверил дроу. — Больше подобного не повторится. И если нужно вернуть ключи, только скажи.

— Нет уж, пусть организаторы турнира сами как-нибудь выкручиваются, я в это не вмешиваюсь. А сын и без того участвовать не хотел, искал возможность отделаться поскорее.

— Я так и понял, — кивнул Крейн.

— Тогда не смею отнимать ваше время и далее, — протянул руку для пожатия полемарх.

На том незапланированная встреча была окончена. Попрощавшись с гостем, супруги поспешили вернуться к себе наверх, дабы продолжить начатое дело.

Глава 19. Злоба

Едва князь отведал кашу и оладушки со сметаной да запил квасом — раздобрел окончательно и сидел на лавке, улыбался мне многозначительно. То бровь заломит, то улыбнётся пошире. И как это понимать?

Явление Всеволода в трактир в этот раз было совершенно невовремя.

— Здравствуй, княже, — отдал честь он, пройдя сквозь сени, будто барин какой, не остановившись и не склонив головы. — Там