было хоть что-то предпринимать. Ведь в следующий миг послышался топот копыт и громкое конное ржание.

— Тпру! — вскричали голоса у самого порога.

Не прошло и минуты, внутрь вошёл плечистый внушительный и в красивом кафтане — сразу видно, князь. Отставила оладушки подальше от края стола и вышла его встречать.

— Хозяюшка, — обратился ко мне огнищанин, как оказалось. — Есть кто в доме? Постояльцы? Князь на пороге ждёт, проверить надобно.

— Нету никого, — соврала я, умолчав про бунтующую временами нечисть. — Холуи в курятнике, дружинник Всеволод соседку мою отводить отправился.

Усмехнувшись, гриди пригладил усы.

— Знаем мы, зачем люди в гости ходют.

— Упала она, прямо у моего окна на заднем дворе, — добавила себе проблем я.

Видимо, устав ждать, вслед за дружинником в харчевню вошёл князь. Вот теперь я его узнала, золотая подвеска с крупным княжеским знаком висела у него на шее. Ростом пониже дружинника будет. Волосы русые, а сам молодой, чуть старше меня будет.

Опомнившись, поклонилась ему в пол, приговаривая:

— Гой еси, княже.

— Подымись, — приказал он с улыбкой. — Ты ли Мельхиора из Круговерти Заречной?

— Я.

Кивнула, поднимаясь. Да только взгляд опустила, не позволяя вольности, глазеть на него в упор. Ведь стоял он в нескольких шагах.

— А Всеволод, что вперёд ускакал, предупредить. Где?

— Соседку он провожает, — в этот раз дружинник не позволил себе и тени ухмылки, ответил серьёзно. — Так сказала хозяйка харчевни.

— Могу и сам от неё услышать, — проворчал князь. — Ну что же, о твоих оладьях легенды ходят по нашему княжеству. Испекла?

— Присаживайтесь князь, я всё принесу.

— А ты, — он посмотрел на рослого детину, — пойди, приведи Всеволода. Бояре пусть к мурзе едут. Выясняют, где золото. И чтобы я не слышал всякие глупости про мешки и крыс. Золото они не едят. А значит, где-то оно должно быть. Так ведь?

— Похоже на то, — нехотя ответила я, заметив, что князь у меня спрашивает.

— Знаешь что об этом? — спросил прямо князь. — Пока просто спрашиваю. Не обвиняю.

Вздохнув, я развязала фартук и призналась честно:

— В двух словах не рассказать. Крыса с куском мешковины в зубах в самом деле пробралась ко мне в конюшню. Всеволод помог её поймать. Та ли эта, кого вы ищете, мне неведомо. Прошу не гневайся, княже. Кошка нашего мурзы, Маруська, шугнула их и по селению гоняла одну такую, пока мы её не поймали.

— Кошку? — усмехнулся князь.

— И кошку, и крысу, — вздохнула я, ожидая чего угодно, но только не смеха.

— Вот уж насмешила, хвалю, — улыбнулся мне он. — Ладно, неси оладушки и квасу. Да покажи-ка мне погреб.

Пожав плечами, я отправилась на кухню, сняла с себя фартук и подхватила корзинку с оладушками на кухонной салфетке, чтобы жир стёк. Ткань я позже постираю, а вот корзинку чистить каждый раз — накладно. Подхватила тарелку и отправилась в зал.

— Каша в печи у меня стоит, — тихонько намекнула. — А квас сейчас будет.

— А чего бы нет, можно и кашу отведать. Путь был не близкий.

В этот самый миг с улицы вернулись Лучезар и Тимошка.

— Хозяюшка, — позвали они.

— Вы вовремя, — перебила я. — Накройте на стол князю, квасу принесите. Я…

— Не уходи, — приказал князь. — Садись и рассказывай, всё что знаешь, а холуи сами справятся.

Застыв на месте, они не спешили меня слушаться. Однако Лучезар первый совладал с собой. Кинулся на кухню мыть руки. Брат не отставал.

— Да что рассказывать-то, — со вздохом опустилась на лавку. — Прибыл вчера Всеволод, говорит, дела странные творятся. Мешки крысы погрызли и будто бояре у меня золото потеряли. Вот только неправда это. Нет у меня того золота. Да и откуда бы? Дело моё маленькое, оладушки пеку, да путников привечаю, потчую и комнаты на верху есть. А ежели нет сребриков в уплату, так можно и в подвале заночевать. Там лавки да столы имеются в правой половине.

— В левой что?

— Ящики и мешки. Картошка, капуста, яблоки.

— Сметанки бы или варения, — князь кивнул перед собой на стол, где сиротливо стояла тарелка и корзинка с оладушками, все, которые я испекла за сегодня.

— А, да…

— Уже несём! — крикнул Лучезар, появляясь с блюдцами сметаны и варенья. Тимошка нёс кувшин кваса и стаканы. Когда только успели?

Встав, князь прошёл мимо холуёв в кухню и застыл на пороге. Я поймала на себе испуганные взгляды помощников. Улыбнулась им, а себе запретила нервничать. Ведь я не соврала ни словом. Золота у меня чужого и в помине не бывало.

Пройдя в холодный угол, княже осмотрел кухонную утварь, прежде чем закатать рукава. Зачерпнул отвар мыльнянки и как следует вымыл руки. Затем склонился ниже и умыл лицо.

— Освежиться бы с дороги, да и так сойдёт, — сказал он, вновь появляясь в зале. А я боязно сглотнула, глядя на то, как мыльные капли стекают по бороде и волосам прямо на кафтан.

— Рушник принесу, — встала и хотела было кинуться к себе в комнату, да остановили меня.

— Не уходи, — приказал князь. — И так неплохо. Тоже поешь оладушков, а каша подождёт. Аппетит нагуляем для начала.

Взяв чистый край салфетки из корзинки, он вытер бороду и приступил к трапезе, после того, как я первая откусила оладушек. Холуи, оставив всё на столе, тотчас скрылись на кухне и нам не мешали.

— Значит, переживать тебе не о чем. Вернётся Всеволод, вместе с ним в подвал спустимся, посмотрим, что у тебя там, — взяв кувшин, князь налил себе и мне.

Кивнула и не предполагая, какой кульбит совершит судьба судьбинушка, закинув в наши края настолько колоритную компанию. А тут ещё моя нечисть придомовая вдруг взбунтовалась, учуяв чужую магию.

Глава 17. Шипохрусты

Трибуны арены были забиты до отказа, несмотря на то, что ранним утром сложно встретить на улице хотя бы одного эльфа. Те, как правило, любили понежиться в кровати часов до десяти, а то и одиннадцати. Зато работали до самых сумерек.

Крейн вышел на арену, минуя металлические врата спокойной размеренной походкой. Взгляд его был прикован к горочкам пузатых, крупных тыкв. Зная наперёд, что его ждёт, он не спешил отправляться в гущу событий. Он преследовал иную цель.

— Итак, дамы и господа! — начал вещать оратор турнира. — Позвольте вам представить нашего участника. Темный эльф в полном расцвете сил. Телосложение атлетическое, умения выше среднего. О, да это же сам Крейн Шжи! Кто не знал его по его подвигам, может спать спокойно. Ведь он дознаватель из Кхуге!

Поджав губы, дроу пометил в уме — непременно наведаться в гости к одному наглому