чем вообще он занимается, новый друг Клары очень спокойно ответил, что некоторое время тому назад он убил священника и теперь уничтожает его документы. Слова эти прозвучали настолько убедительно, что у Клары Листон ни на секунду не возникло сомнений в их правдивости.

Обдумав ситуацию, женщина предложила своему новому другу уехать. Тот, в свою очередь обдумав ситуацию, согласился с тем, что это хорошая идея. Попросив у Клары денег и получив 15$, он отчалил в даль туманную, освободив женщину как от своего присутствия, так и бремени собственных тайн. В этом месте нельзя не отметить великодушие преступника, не ставшего убивать Клару Листон — а ведь она была опасным свидетелем, и многие опытные преступники перед уходом озаботились бы её ликвидацией. В этом месте нельзя не вспомнить древнеримскую максиму: «beneficium latronis non occidere» («Благодеяние разбойника — не убить жертву»). Воистину!

Итак, странный автостопщик исчез из жизни Клары Листон, не причинив ей вреда и даже не сказав плохого слова. Женщина некоторое время раздумывала над всей этой историей и в конечном итоге решила отправиться со своим рассказом в полицию.

Там её выслушали с интересом — а Клара Листон, судя по всему, женщиной была интересной! — но что делать с её эпическим повествованием, никто не знал. Попытки узнать хоть какие-то детали о пропавшем священнике — имя, фамилию, конгрегацию, в конце концов — оказались безрезультатны. Клара видела, как огонь уничтожает бумаги, и она не успевала читать то, что там было написано. Крест видела, который выглядел как католический… Вот и всё!

Ни в Сент-Луисе, ни в его окрестностях священники не пропадали ни в 1953 году, ни даже в 1952… Общегосударственной базы данных о пропавших без вести в США в 1953 году не существовало. Это означало, что для установления факта исчезновения священника необходимо было обзвонить примерно 2700 городских подразделений полиции и служб шерифов по всей стране. Их обзвон потребовал бы приблизительно 13–14 тыс. минут телефонных переговоров (это почти 10 суток непрерывного говорения!). Кто оплатит услуги связи и 240 человеко-часов, потраченных на проверку какой-то сумасшедшей дамочки?! Пусть даже и привлекательной…

Да никто!

Проверка заявления Клары Листон на этом, наверное, и закончилась бы, но дежурному офицеру, беседовавшему с ней, пришла в голову счастливая мысль навести справки не в полицейских службах, а в церковных. И уже второй телефонный звонок, сделанный в архиепархию Канзас-сити, привёл к получению желанного результата. Полицейскому ответили, что в середине июля — точная дата оставалась неизвестна — пропал без вести преподобный Роберт Ходжес (Robert A. Hodges), католический священник, окормлявший 3 прихода. Его труп был найден в конце июля в пустынной местности к востоку от Канзас-сити на берегу небольшой реки Литтл-Блю. Преподобный был застрелен из оружия 32-го калибра, его документы и личные вещи пропали, автомашина, оставленная приблизительно в 100 метрах от тела, подверглась грубому обыску. Расследование убийства находится в юрисдикции службы шерифа округа Джексон, штат Миссури.

Это было безоговорочное попадание в «десятку»!

То, что минутой ранее казалось болтовнёй неуравновешенной дамочки, брошенной очередным возлюбленным, теперь стало резонансным преступлением. Листон стали показывать альбомы с уголовниками, судимыми прежде за насильственные преступления. Затем пошли в ход ориентировки на преступников, находящихся в розыске. Примерно на 3-м часу этого увлекательного во всех отношениях рассматривания бандитских рож Листон увидела фотографию того, кого отважно подобрала на дороге.

Этим человеком оказался Уилльям Таунсенд (William J. Townsend), сын преподобного Шелби Таунсенда (Shelby Townsend), «священника» секты пятидесятников. Уилльям был судим в штате Индиана за жестокое изнасилование и приговорён к тюремному сроку продолжительностью от 2-х лет до 21-го года. Приговор следует признать чисто американским — именно в США судьи любят делать огромную «вилку» между минимально возможным и максимально допустимым сроками. Считается, что вынесение подобного приговора преследует важную педагогическую цель, побуждая осуждённого вести себя в заключении в полном согласии с правилами внутреннего распорядка.

Правда, в случае с Таунсендом судебная педагогика не сработала. Уилльям несколько раз попал в серьёзные «разборки» между заключёнными. Сам он объяснял случившееся тем, что его пытались изнасиловать, а он лишь давал отпор, но в случае тюремных конфликтов такие объяснения дают все узники или почти все. В общем, довольно быстро стало понятно, что Уилльям, получивший клеймо злостного нарушителя дисциплины, через 2 года на свободу не выйдет.

Неприятное открытие, по-видимому, сильно разозлило Таунсенда. 5 июля 1953 года он бежал из тюрьмы и через месяц оказался в окрестностях Сент-Луиса, штат Миссури. Чтобы прибыть туда, ему надлежало пересечь Иллинойс. Кроме того, до встречи с Кларой Листон он успел убить в районе Канзас-сити преподобного Роберта Ходжеса — а это противоположный край Миссури, удалённый от Сент-Луиса почти что на 340 км! Из всего сказанного следовал единственно возможный вывод — Таунсенд был исключительно активен и много перемещался по стране, причём в разных направлениях, подобно тому, как петляет заяц, уходя от погони.

Поскольку Таунсенд в своих перемещениях был очень активен, нельзя было исключать того, что после побега он появлялся не только в Индиане, Иллинойсе и Миссури. В точности по русской пословице, гласящей, что для бешеной собаки сто вёрст — не крюк, предприимчивый молодой человек мог заехать в штаты, расположенные по соседству с перечисленными выше. А именно — в Кентукки, Западную Вирджинию, Огайо, Мичиган… Может быть, этот человек и там успел кого-то застрелить подобно тому, как он застрелил преподобного Ходжеса?

Во все северо-восточные штаты были разосланы запросы с целью выяснить, не совершались ли там жестокие убийства с использованием огнестрельного оружия 32-го калибра в ходе ограбления жертвы.

В последней декаде августа 1953 года история бежавшего из тюрьмы насильника Уилльяма Таунсенда попала в прессу и вызвала немалый интерес. Очень быстро отыскались люди — журналисты и полицейские — связавшие Таунсенда с убийствами водителей-«дальнобойщиков» в районе «Пенсильванской автострады» в последние дни июля.

Оказалось, что 11 августа 1953 года возле города Нью-Лондон (New London) в штате Миссури был расстрелян рядовой армии США — 20-летний Гордон Банфилл (Gordon Bunfill). Кошелёк потерпевшего и его документы исчезли. Согласно показаниям свидетелей преступления, нападавших было двое, один из них хорошо соответствовал описанию внешности Уилльяма Таунсенда. При предъявлении свидетелям фотографии последнего те его опознали.

18 августа молодой мужчина, очень похожий на Таунсенда, угрожая пистолетом, завладел автомашиной неподалёку от города Луисвилль (Louisville), штат Кентукки. Члены семьи, находившиеся на отдыхе, были преступником связаны — это он проделал с целью выиграть время. В тот же день угнанный автомобиль был обнаружен в районе города Индианаполис, штат Индиана, преступник проехал на нём почти 200 км.

Разумеется, возникли подозрения, связанные с возможной причастностью Таунсенда к 2-м убийствам на «Пенсильванской автостраде» и тяжёлому ранению Шепперда неподалёку от конечной точки «тёрнпайка». То, что убийца забирал деньги жертв и даже наручные часы