— однако Шепперд хорошо запомнил голос этого человека. Голос был высоким, совершенно мальчишеским и никоим образом не соответствовал здоровому брутальному мужику. Впрочем, таковым стрелявший и не являлся. Хотя Джон не рассмотрел лица преступника, тем не менее общее впечатление от облика этого человека и того, как тот двигался, убеждало потерпевшего в том, что нападавший являлся молодым худощавым человеком среднего роста.

1 августа «Ассоциация грузовых перевозчиков Пенсильвании» («Pennsylvania Truck Motor Association») объявила о выплате премии в размере 11 тыс. $ тому, кто предоставит информацию, способную привести к разоблачению преступника, открывшего охоту на водителей грузовых автомобилей.

Начиная с 1 августа 1953 года водители как грузовых, так и легковых автомашин, двигавшихся по территории Огайо и Пенсильвании, стали спать только в мотелях и кемпингах. Хотя подавляющее их большинство стремилось пересечь эти штаты так, чтобы ночь не застала их в дороге. В соседних штатах — Мэриленде, Делавэре, Нью-Джерси и других — общественные настроения находились на грани паники. Общее мнение было таково — активные полицейские меры в районе «Пенсильванской автотрасы» [та самая «демонстрация формы»] заставили убийцу покинуть окрестности «тёрнпайка» и переместиться в соседние регионы. Сейчас он нанёс удар в Огайо, а где нанесёт в следующий раз?

Обстановка была чрезвычайно нервозная. Проходил день за днём, сообщений о новых нападениях не поступало, но вместо успокоения эта тишина лишь подогревала мрачные ожидания обывателей. Вот сейчас, вот сегодня… С каждым днём вероятность новой вылазки убийцы, по общему мнению, становилась выше.

Правоохранительные органы Пенсильвании работали в те дни с крайним напряжением сил. Им удалось отыскать подозрительных людей, упомянутых чуть выше — пару молодожёнов и 3-х друзей из Флориды. Их проверка показала полную непричастность к преступлениям «Убийцы с автострады». Однако по мере того, как одни лица в глазах «законников» теряли оперативный интерес, избавившись от всех подозрений в свой адрес, появлялись другие. В частности, мастера одного из автосервисов, получив в работу барахлившую автомашину, обнаружили в багажнике револьвер 32-го калибра, замаскированный среди коробок с пылесосами, которые якобы рекламировал владелец машины. Как показала проверка по номеру оружия, револьвер был украден более года назад. Когда мужчина явился за машиной, на него надели наручники и без лишних церемоний отвезли в офис полиции штата в Питтсбурге, где детективы почти трое суток выясняли детали его времяпрепровождения в последней декаде июля.

Другими подозреваемыми стали бандиты из Сент-Луиса, отправившиеся по своим бандитским делам в Филадельфию и неосторожно выехавшие на «Пенсильвания тёрнпайк». Своим не в меру амбициозным поведением они привлекли внимание обслуживающего персонала одного из кафе возле автотрассы, в результате чего последовал звонок в полицию и у импозантных мужчин появились проблемы, никак не связанные с делами и делишками в Филадельфии.

Кроме того, в начале августа дорожная полиция штата Пенсильвания с необыкновенной ретивостью взялась за наведение порядка как на самой автотрассе, так и на прилегавших к ней дорогах. В те дни проводилась массовая проверка документов водителей транспортных средств, и всех, кто по тем или иным причинам вызывал подозрения, задерживали и подвергали аресту. Счёт таковых шёл на сотни — и это не преувеличение! Задача, поставленная перед полицией властями штата, выглядела нетривиальной — с автотрассы следовало убрать всех подозрительных. Может показаться удивительным, но правоохранительным органам удалось с этой задачей справиться — начиная с 1 августа и вплоть до конца месяца «Пенсильванская автострада» стала, наверное, самой безопасной дорогой Соединённых Штатов. На протяжении 26-ти дней на огромной территории протяжённостью более 500 км не было зафиксировано ни одного сколько-нибудь серьёзного правонарушения — ни драк, ни хищений, ни тем более убийств [автор подчёркивает, что речь идёт о территории, непосредственно прилегающей к автотрассе, а не о городах и населённых пунктах, мимо которых была проложена «Пенсильванския тёрнпайк» — там, понятное дело, жизнь шла своим чередом].

Внезапное исчезновение убийцы с автострады после 1 августа журналисты и многие обыватели связывали с активностью дорожной полиции, взявшей «Пенсильвания тёрнпайк» под плотный круглосуточный контроль. Вот только выводы из этого предположения делались диаметрально противоположные — одни считали, что напуганный преступник более не вернётся, а другие видели в возникшей паузе своеобразную игру и верили, что этот человек ещё заявит о себе там и тогда, где и когда менее всего этого можно будет ожидать.

Между тем в Сент-Луисе, городе, удалённом почти на 900 км от округа Уэстморленд [головном по расследованию преступлений убийцы с автострады], завязался в тугой узел очень необычный криминальный сюжет, который поначалу казался никак не связанным с событиями в Пенсильвании, но затем… но затем — связанным напрямую. Началось всё с того, что к дежурному офицеру Департамента полиции Сент-Луиса в районе Уэллстон (Wellston), западном пригороде Сент-Луиса, обратилась некая Клара Листон (Clara Lyston) и рассказала странную историю. Сразу подчеркнём, что дата обращения этой женщины в полицию никогда не раскрывалась, и чуть ниже станет понятно почему.

Пока же уделим некоторое внимание содержанию сделанного женщиной заявления.

По словам Клары, жительницы Уэллстона, в начале августа она взяла в свою машину автостопщика — импозантного молодого мужчину, «голосовавшего» на обочине в 60-ти км от Сент-Луиса. Приятный брюнет, очень обаятельный и разговорчивый, покорил сердце молодой женщины, переживавшей «сложный период жизни» (так, кажется, нынешнее поколение именует 3-дневный интервал поиска нового полового партнёра?). В общем, занимательный «автостопщик» с потрясающими рассказами о карточных «каталах», тюремных разборках и пересказом прочитанных комиксов отлично сгладил шероховатости переходного периода и помог женщине поскорее забыть старого друга. Этот замечательный человек оказался исключительно щедр — он мог вытащить из кошелька 40$ и сказать: «Возьми всё, что у меня есть»! А ещё он потрясающе играл на губной гармошке и пел непристойные куплеты — ну, скажите на милость, какое женское сердце устоит перед таким океаном мужского обаяния?!

В общем, Клара привезла «автостопщика» в свой дом, и между ними завязалось нечто такое, что сама женщина считала «большим чувством». И некоторое время всё было очень хорошо — ровно до того момента, когда Клара Листон неожиданно вошла на кухню и обнаружила своего нового друга за довольно необычным занятием. Тот сжигал документы, которые вынимал из довольно красивого картонного ящика с большим католическим крестом на откидной крышке. Клара приблизилась и увидела некоторые из сжигаемых бумаг — это было водительское удостоверение с фотографией незнакомого лысеющего мужчины средних лет, какая-то карточка на сером картоне с фотографией того же самого мужчины и католическим крестом по верхнему обрезу, договор страхования автомашины, пачка листов, исписанных одним почерком и похожих то ли на письма, то ли на служебную записку. Клара не видела ранее ни этих бумаг, ни картонной коробки, из которой её друг их вынимал.

На вопрос, что это за бумаги и