class="p1">— Кстати, ты знал, что стрижи никогда не приземляются? Если они падают на землю, то не могут взлететь. Приходится их подкидывать, чтобы они умчались прочь.

— Нет, я этого не знал.

— Забавные птицы…

— Да, пожалуй.

Волибор с Молчуном спускаются вниз, чтобы снарядить колымагу с призрачными лошадьми. Это самый быстрый способ доставить весть нашим князьям собирать войска. Кто-то поедет на ней, кто-то на лошадях, поскольку послания нужно доставить сразу в несколько мест. У меня же на уме другой план.

Пока людоед занят степниками на востоке, мы с небольшим отрядом проберёмся в его крепость. Зайдём, освободим пятьдесят крестьян, которых безумец ему передал незадолго до смерти. Те самые люди, которых мы шли освобождать в Ярый острог вместе с Каролинскими деревенщинами. Тогда у меня не было возможности вернуть уведённых людей, но сейчас — лучшее время.

Людоеда нет дома, поэтому он даже не поймёт, что рабов увели прямо у него из-под носа.

Мы и правда поможем ему сражаться с общим врагом, но перед этим обворуем. Мне это кажется вполне честным.

Глава 5

Долгие дни в пути.

До Владимира так же далеко, как и до Новгорода. Если бы мы шли весь этот путь пешком, понадобилась бы целая неделя, но на лошадях мы проделали его за три дня. Прошли мимо крохотного поселения «Межевое», откуда к нам идут неуёмные воришки хмельных шишек, кучу разных деревень поменьше, пока не оказались возле столицы соседнего княжества.

— Пожалуйста, — произносит Никодим, завороженно. — Скажите, что вы видите то же самое.

— Да, мы видим, — подтверждает Светозара.

— Значит, глаза меня не подводят.

Перед нами располагается город. Точнее, самим городом нас уже не удивить. Нас удивила крепость, расположенная на холме.

Ещё до эпохи безумия Владимир считался самым укреплённым городом, с крепкими стенами на земляных валах, со рвами по кругу. Однако с наступлением эпохи здесь стали жить людоед с безумцем, и последний долгое время заставлял своих кукол-черномасочников без конца укреплять крепость. Теперь на холме возвышается высокая каменная постройка, об которую сломают зубы даже кочевники.

Совсем не такая, как Стародум. Наш дом высок и красив, а это… несравнимое в своём уродстве сооружение, как если бы его собрали дети великанов. При строительстве явно было много свободных рук и мало мозгов. В итоге крепость построили высокую, но кривую и уже обсыпавшуюся в некоторых местах из-за неправильного распределения тяжести конструкции. Башни, торчащие в разные стороны, покосившиеся стены, совершенно ненужные коробки помещений, стоящих под углом друг к другу. Сразу видно, ни у кого не было общего видения, как замок должен выглядеть: его строили и достраивали на ходу, из-за чего получилось каменное чудовище, при виде которого становится неприятно внутри любому человеку с малейшим чувством красоты. Более того, сейчас вечер, гроза собирается, поэтому в сумерках крепость выглядит как прибежище потусторонних тварей, а не людей.

Безумец велел своим людям строить замок как можно выше, но без конца поднимать его вверх без должных знаний не получится. В итоге постройка получилась шире и выше любого другого человеческого замка, но выглядит так, будто её возводили до тех пор, пока она не начала обрушаться. Дунь посильнее, и вершина обвалится.

Крепость вполне способна сдержать натиск вражеской армии, но на этом её преимущества заканчиваются.

Туда-то мы и должны проникнуть. В это мрачное место, прибежище убийцы и любителя причинять муки. Какие только слухи не ходят о Мартыне Михайловиче, и наверняка многие из них — правда.

— Мой дом, — произносит Неждан. — Давненько его не видал.

В поход мы отправились впятером: я, Светозара, Никодим, Веда и Неждан. Главная роль в нашей задаче отводится Никодиму: он умеет видеть сквозь стены, так что должен разыскать, где именно держат пленников. Наверное, стоило прийти сюда вдвоём с Никодимом, поскольку в нашем отряде нужно как можно меньше людей, однако Светозара просто так отпускать нас двоих не собиралась, а Неждан когда-то здесь жил, так что может поделиться советом.

— Вон там центральный вход, — указывает брат. — Но мы же не будем через него входить?

— Через какой тогда?

— Здесь есть и другой. Вы ни за что не поверите, где именно.

Мы все смотрим на Неждана, пока он хранит долгое молчание.

— Через колодец, представляете? Они прорыли туннель от замка к деревенскому колодцу, чтобы братцы могли смыться, если здесь устроят переворот, как в других княжествах.

— И что, воспользовались они им когда-нибудь?

— Не. Пару раз пытались ворваться в замок люди с высокими ступенями, но дяди отправляли меня, чтобы я разобрался. Мартын и сам, должно быть, забыл про этот ход.

С того места, где мы стоим, виден колодец. Он расположен в небольшом закоулке неподалёку от крепостной стены, так что пробраться внутрь незамеченными — весьма простое дело. Другой вопрос, стоит ли нам вообще идти этим путём.

— Ты хочешь, чтобы мы плыли в холодной воде, без воздуха, неизвестное расстояние, пока не окажемся внутри детинца?

— Нет, конечно, — коротко хохотнув, отвечает брат. — Мартын вообще плавать не умеет. Ход начинается над водой, так что нам даже промокнуть не придётся.

— Я ожидала большего, — замечает Светозара. — Думала, здесь что-то похожее на Киевский детинец, его же называли самым крепким, а это… большой сарай.

— Да. Но в нём легко можно заблудиться. Это настоящий лабиринт, а не замок.

— Почему бы тебе не прыгнуть внутрь, не пробить стену, и не вытащить пленных людей?

— Тимофей, скажи ей, почему мы не можем так сделать.

— У людоеда на побегушках повелитель ветра чёрной ступени, — говорю. — Он не может навредить Неждану, но может забросить его к чёрту на кулички, как это сделала Всеслава. Мы не знаем точно, находится ли он здесь, или на востоке, сдерживает кочевников, но лучше действовать осторожно.

За неимением лучшего плана, мы двигаемся к колодцу. Где-то там, в этом циклопическом каменном сарае скрывается пятьдесят человек, собранные со всех Новгородских земель. Это была плата, которую безумец заплатил своему брату за то, что посмел восстать против него. Если крестьяне ещё живы, конечно.

Не уверен, что я вообще захочу помогать суздальскому князю обороняться, если эти люди окажутся мертвы.

Никем не замеченные, мы двигаемся по дороге прямо к колодцу. Так как детинец расположен на окраине города, то нам на пути не встречается ни одного человека. Лишь редкие жители