Тем более что сейчас, простояв уже несколько минут в одной позе, я успела обратить внимание, что Тимофея здесь нет.

Выручила меня, подсказав, что делать, моя мама:

– Василиса, спускайся и помоги мне накрыть на стол.

Кивнув, я отправилась выполнять то, что она сказала.

Пока мы с мамой вместе носили из кухни в гостиную еду, я заметила, что она, похоже, за недолгое время успела устать от Орловых – лицо у нее было очень бледное и утомленное. Впрочем, возможно, это не из-за болтовни гостей. Судя по количеству блюд, которые пришлось относить, мама готовила обед для родителей Тимофея с самого утра, а то и с ночи. Тут были и пшенная каша, и баранина, и рыбный пирог, и молоко с клюквой, и много чего еще вкусного и ароматного, того, что обычно колдуны в поселениях готовят на помолвку.

Когда я подумала про последнее слово, меня передернуло. На самом деле так это и называется. К невесте приезжает семья жениха, а вскоре наступает день свадьбы. Обычно, правда, свадьбу устраивают через две-три недели, а в этот раз она должна была состояться через пять дней – наверняка из-за ритуала. И как же страшно звучало слово «помолвка», учитывая настоящую цель торжества, мой возраст и тот факт, что я понятия не имела, кто мой жених, да и до недавних пор не хотела знать это.

Когда мы с мамой наконец поставили на накрытый белой, расшитой алыми узорами скатертью стол последние блюда и разложили столовые приборы, все начали рассаживаться по своим местам. Я понятия не имела, куда сесть мне, но постаралась выбрать место как можно дальше от старейшины поселения, который тоже успел «порадовать» нашу семью своим визитом.

Чертов лицемер якобы решил поздравить меня и Тимофея с помолвкой! Когда я, неся в руках бокалы, увидела его старческое сморщенное лицо, больше всего мне захотелось ударить по нему этими бокалами и продолжить бить, пока мерзкая улыбка на лице старого колдуна не сменится кровавым месивом!..

Так, я отвлеклась.

Когда все уселись на дубовые стулья с высокими спинками, я пересчитала присутствующих. Шесть человек. Тимофея я по-прежнему не видела, и это мне категорически не нравилось.

Праздник помолвки («Очередное мероприятие, о котором я узнала буквально за пару часов до его начала», – пронеслось у меня в голове) начался. Все проходило, на мой взгляд, максимально монотонно и скучно. Каждый из присутствующих, когда приходило время, поднимался с тостом, поздравлял меня, говорил что-то еще (впрочем, я не слушала) и снова занимал свое место. Между этими речами все явно с большим удовольствием поедали запасы нашей семьи (не удивлюсь, если последние) и разговаривали. В отличие от взрослых, я не проронила ни слова. Мне не сиделось на месте от нетерпения, и я не понимала, почему все играют роли гостей помолвки, когда прекрасно понимают, что сейчас происходят скорее наши с Тимофеем поминки.

И, кстати, о Тимофее. Я ждала его, но время шло, а парень почему-то появляться не собирался.

В какой-то момент, когда поняла, что Орловы все равно пока общаются со старейшиной и на нашу семью никто не обращает внимания, я не выдержала и повернулась к маме, сидящей рядом со мной.

– А где мой… жених Тимофей? – шепотом спросила я.

Мама не взглянула в мою сторону. Она улыбалась, принимала похвалу гостей ее умению готовить, отвечала на все вопросы, но говорила и кивала слишком холодно, а сидела ровно, даже слишком. Ей, как и мне, явно было не по себе из-за происходящего. Глядя перед собой, она так же тихо ответила:

– Таковы правила нашего поселения. Жениху и невесте неприлично видеться со дня помолвки до дня свадьбы.

Я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Снова эти дурацкие правила! Кто их вообще выдумывает? Или старейшина боится, что если мы с Тимофеем увидимся, то можем успеть подружиться, и тогда убить нас будет сложнее?

Или… он, как и отец, видел меня в тот день у окна?

«Глупые предположения, – мысленно одернула я себя. – Правила придумали давно, и ничего этот глупый дед не видел. И не видит, кроме своих безумных идей».

Что ж, если Тимофея здесь не будет, то и мне нет смысла оставаться. Пусть Орловы продолжают на весь стол обсуждать, какие тряпки мне и моему жениху придется надеть на свадьбу, если они настолько жестоки, что могут вот так спокойно об этом говорить, зная, что их сын погибнет. Пожалуйста. Но я это слушать не намерена.

Единственное, что нужно было еще узнать, – где, собственно, парень, если не за столом?

– То есть он остался в своем поселении? – снова спросила я у мамы.

Не совсем грамотная формулировка. Поселение у нас было одно, но оно состояло как бы из разных деревень, разделенных несколькими километрами леса. Впрочем, сейчас не до географии.

– Нет, просто ему выделили отдельную комнату. Я чуть раньше накрыла ему стол там. – Мама говорила медленно, как человек, которого очень раздражают вопросы и который с трудом держится, чтобы не ответить что-нибудь грубое. – А с чего вдруг такая заинтересованность, Василиса? Мне казалось, что ты не горишь желанием знакомиться с Тимофеем.

«Раньше мне не надо было думать, стоит спасать этого парня или нет», – подумала я. Но вслух сказать это не могла, поэтому ляпнула в своем духе то, что первое пришло в голову:

– Я и сейчас не горю. Но, раз уж свадьбы не избежать, должна же я знать, кто станет моим мужем.

После моих слов даже болтливые Орловы замолчали. Помимо всего прочего, говорить при посторонних людях нечто вроде того, что я только что произнесла, в нашем поселении было нельзя – любящие предрассудки колдуны верят, что этим можно сглазить свадьбу. Сделав вид, что только сейчас осознала, какую сморозила глупость, я обвела всех несчастным, полным сожаления взглядом и произнесла:

– Извините, я не подумав сказала… Переволновалась… Мне жутко стыдно, извините…

С этими словами я жалко улыбнулась, пожала плечами и поднялась со своего места. Терпеть не могу врать и притворяться, но для выживания и не такое сделаешь. И, словно я действительно застеснявшаяся юная ведьмочка, стремительно убежала на второй этаж. Напоследок я обернулась и успела увидеть, как мама извиняется за меня перед гостями, а отец одобрительно смотрит мне вслед, с трудом скрывая улыбку – он понял, куда я так поторопилась.

Прежде чем отправиться на поиски своего недожениха, я забежала в свою комнату – мне слишком не терпелось заглянуть в тетрадь отца и узнать способ