столицу минимальны. Разницу между реальными доходами и тем, что ушло к Королю, Мортон клал в свой карман. Или даже не клал, а запихивал!

В углу громко звякнула миска — стражники притихли, стараясь не пропустить ни слова из разговора начальства.

Маркус Элден медленно опустил кружку на стол. Его лицо, до этого бледное от мороза, начало покрываться нездоровыми красными пятнами. Я ударила по самому больному месту любого чиновника — по его профессиональной гордости. Осознать, что какой-то провинциальный управляющий водил за нос лучшего ревизора Короны, подсовывая ему липовые бумажки… Для Маркуса это было оскорблением хуже пощечины.

— Вы понимаете, что говорите, леди София? — прошипел он. — Подделка королевских налоговых документов — это государственная измена.

— Я знаю, что говорю, потому что мы нашли черновики и старые записи, которые это подтверждают, — ровно ответила я. — И я уверена, что если вы устроите Мортону внезапный обыск, вы найдете ту самую, «официальную» книгу. И тогда вы поймете, как изящно из вас делали дурака.

Повисла тяжелая, звенящая тишина. Арчибальд молча смотрел на ревизора, ожидая его реакции. Маркус откинулся на спинку стула. Его глаза за стеклами очков лихорадочно блестели. Возмущение сменилось холодным, расчетливым анализом.

— Невозможно, — наконец глухо произнес он. — Даже если бы Мортон Крюк был гением махинаций… он не смог бы провернуть это в одиночку. Я отправляю свои отчеты в Казначейство. Там сидят люди, которые сверяют мои записи с общими торговыми путями, пошлинами, расходами... Если Штормфорд внезапно перестал приносить доход, кто-то в столице должен был задать вопросы.

Он поднял на нас взгляд, и в нем промелькнуло понимание. Я решила дожать его:

— Но никто не задал.

— Потому что Харроу говорил Софи, что за ним стоят «силы, о которых мы не знаем», — тихо произнес Арчибальд, озвучивая то, что мы уже поняли. — У Мортона и Харроу имелись покровители. Кто-то влиятельный, кто-то, кто принимал ваши отчеты в столице, господин Элден, и закрывал глаза на то, что они липовые, получая свою долю. Я платил все это время слишком много, одному Мортону с Харроу столько не прибрать к рукам. Оно липло к ладошкам где-то еще.

Маркус сглотнул. Он взял кружку и залпом допил остывший глинтвейн, словно это могло вернуть ему самообладание. Я махнула Лире, что быстро принесла свежую порцию.

— Если это так… — Маркус поправил очки дрожащей рукой. — Если в Совете Короля есть люди, покрывающие воровство в таких масштабах… То мое расследование здесь, в Штормфорде, ничего не даст. Мортона уберут раньше, чем я довезу его до столицы. Или уберут меня.

Арчибальд медленно кивнул. Я видела, как в его глазах формируется решение. То самое, которого я боялась. Молодец, Софи! Ты развязала гражданскую войну! Мало тебе было, что два мужчины в схватке схлестнулись, теперь еще и это…

— Вы правы, Маркус, — произнес Лорд-Протектор, поднимаясь из-за стола. — Писать письма бессмысленно. Маркус, вам нужно будет арестовать Мортона. Только тихо, без лишнего шума. И посадить его в самую глубокую камеру под охраной капитана Рика. Он не должен успеть никому сообщить.

— И его окружение?

— Всех, кто сидит в управе, Маркус.

— А что будете делать вы, милорд? — настороженно спросил ревизор.

Арчибальд повернулся ко мне. В его серых глазах отражались блики огня из очага.

— Я поеду в столицу. Думаю, через семь дней, как соберу людей и подготовлюсь. Я лично положу эти книги на стол Королю и посмотрю в глаза тем, кто воровал у моего города. Вы поедете со мной. Уверен, что другие лорды тоже имеют претензии к королю… Письма будут отправлены на рассвете, уверен, что Север, Юг, Западные Горы и Восток поедут со мной.

Мое сердце ухнуло куда-то в район желудка. Ну все, приплыли… Точно гражданская…

— В столицу? — вырвалось у меня. — Арчибальд, до нее две недели пути! Зима на носу! А как же Народ Льда? А город?!

«А я?..» — но вслух я этого не произнесла.

Он шагнул ко мне и мягко, но уверенно взял за плечи, не обращая внимания ни на Маркуса, ни на стражников, которые дружно сделали вид, что оглохли. Я знала, что он скажет, но частичка меня надеялась, что он поступит благоразумно. Не будет рубить с плеча и сразу устраивать военные действия. Только я вот забыла, что он все-таки мужчина! А их хлебом не корми, а дай поиграть в солдатиков.

— Мне нужен месяц, Софи. Две недели туда, день на разборки, две седмицы обратно. Я должен выбить золота на зиму и прижать эту змею в Казначействе. Иначе мы все равно не переживем холода.

— А я?! — я сбросила его руки, чувствуя, как внутри закипает паника пополам с возмущением.

Арчибальд чуть улыбнулся. Той самой улыбкой, от которой у меня обычно подкашивались колени.

— А ты останешься здесь. И присмотришь за Штормфордом.

— Ты оставляешь мне целый город?! Серьезно?! — я повысила голос, уже не сдерживаясь. — С замерзающим гарнизоном, недобитыми бюрократами и ледяными монстрами на горизонте?! Арчибальд, да я же тут всё перестрою к чертовой матери! А свадьба? А… наследник?

Я все-таки использовала последний козырь. Но вот улыбка Лорда стала шире.

— Знаю, моя леди. Ты хотела пышную свадьбу?..

— Нет, я…

— Ну вот и решено. Через три дня на берегу моря у Грота Истины…

За-ши-бись! Софи, ты опять наворотила делов!

Глава 15. О том, что свекровь не волк, в лес не убежит

Арчибальд и Маркус обговорили еще какие-то детали, а после, откланявшись, вместе покинули нас. Лорд попросил стражу отвести Чака и Дэниэля в поместье, ведь у нас было слишком холодно и мало места для такой оравы людей. А дети, особенно Чак, почти слезно умолял Арчибальда поиграть с другом еще. Лорд-Протектор попытался предложить и мне провести ночь у него, но я лишь замотала головой, понимая, что у меня еще будет много времени на то, чтобы поспать под одной крышей с Роксаной.

В итоге мы остались с близнецами и девчонками в трактире, ошарашенные всем происходящим. Я махнула рукой, буквально выгоняя Айлу и Лиру с кухни. Мне нужно было остаться одной и привести в порядок посуду и мысли. Паника отступала, а холодный рассудок возвращался ко мне.

Когда, наконец, парочки скрылись наверху, я выдохнула и опустилась на табуретку на кухне, поближе к печке, подливая