— Имаджин использует не иллюзии, а нечто другое. На несколько минут мне показалось, что это какое-то воплощение. Что многие вокруг верят в ее силу, и за счет этого она существует. Плюс к этому самоподдерживается, даже при гибели ящеров остальные еще сильнее убеждались в ее возможностях, подпитывая. Но у этого феномена, безусловно, есть основа.

— Может, хватит пытаться найти смысл и систему во всем? — спросил ехидно эльф, пристраиваясь на ближайшем упавшем стволе пальмы. — Некоторые вещи происходят просто потому, что они есть. И нет никакого резона в них разбираться. Вот, например, мы с тобой в подземелье, где должна быть темнота и голые камни. Но мы в относительном тепле, дорогу нам освещают растения, а вместо бесплодных камней — джунгли. Даже если ты поймешь, в чем дело — какой от этого прок?

— Я даже не знаю, что конкретно тебе на это ответить, — развел я руками. — С произошедшим на этаже все более или менее ясно. Очередная эпоха, да еще из поздних. Монстры здесь должны быть соответствующие. И, уже зная это, можно лучше подготовиться к грядущим битвам. Что же до того, откуда оно здесь — мне кажется, ответ очевиден. Поле для опытов, переросшее в самостоятельную жилую зону.

— И мы снова возвращаемся к вопросу «зачем?». Что толку от этого понимания? То, что наш враг могущественен, мы знали задолго до того, как спустились. Больше или меньше — никак не влияет.

— А вот тут я с тобой в корне не согласен. Он умен и силен, это так. Вот только его основная боевая сила — Стражи. И она перестала работать. Посмотри на нашу гостью. Она искренне удивлена и хотела бы наладить более тесные контакты. Да что там, она прямым текстом говорит об их невоинственной позиции. Возможно, все они поголовно и великие маги, но сражаться не умеют совершенно. Они не воины.

— О, а мы воины? Что с того, если они сильнее? — фыркнул Хироши. — Ты же заметил: не только твои силы изменились. Чем ниже мы спускаемся — тем мощнее становится Имаджин. Еще немного, и твои фокусы станут бесполезны!

— Какие фокусы? — невинно спросил я, и эльф в ответ лишь понимающе усмехнулся. — Что же до неравенства в силах… смотри! — подняв палец, я создал едва заметную иллюзию тончайшей водной струи, а затем, усилив с помощью техники Юань-ци, выпустил электрический разряд, поджарив стоящее метрах в десяти мясистое растение.

— Ого… это действительно впечатляет, — присвистнул восхищенно Хироши. — Получается, тебе больше не нужны ни тросы, ни контакт?

— По большому счету, да. Пусть мои приемы в подметки не годятся магическому урагану и идут не от непонятной мне силы, а от физических изменений, но, умей я такое неделю назад, и сражение на уровне ящеров закончилось бы, не начавшись, — взвесив все, ответил я товарищу.

— Обездвиживание и атака через любые щиты. Пожалуй, это тянет на новую секретную технику. Надеюсь, кто бы нам ни встретился на пути, теперь у тебя достаточно силы и уверенности в себе, чтобы не нападать на них до того, как вы поговорите, — с легкой улыбкой сказал эльф. — Тебе удалось обуздать Ичиро, спася ему жизнь. Честно признаюсь, во время сражения у меня была возможность его прикончить, и несколько минут я так и хотел сделать. Ведь он сильно тянул команду назад и стал угрозой. Но ты справился.

— Для врагов, не для нас, — тут же поправил я Хироши. — Ичиро человек чести, и я ему полностью доверяю, как и всем вам. Пускай его поведение со школьных времен сильно изменилось, после многократных применений кровавой ярости и летнего вихря, у него нет техник Юань-ци, чтобы компенсировать воздействие на психику. Но он все еще прекрасный товарищ и верный друг.

— О, а теперь еще и член твоего клана, — потеряв всякую серьезность, усмехнулся эльф. — Кажется, я один, кто остался вне его после клятвы Ичиро и его помощников. Юн не в счет, она еще с того суда всячески тебя поддерживает и старается угодить. Уверен, стоит ей достигнуть совершеннолетия, и ты обречен на счастливый брак по расчету.

— Не факт, что я соглашусь…

— И оскорбишь тем самым ее отца? Великого владыку Фенг? О, да ты куда более рисковый парень, чем я думал, — рассмеялся Хироши, похлопывая ладонью по древесному стволу. Звук был такой, будто доску о доску ударили. — Нет, ты, конечно, можешь попробовать отказаться, вот только добром это не кончится. Так что породнишься с домом Фенг и сможешь рассчитывать на их всеобщую поддержку. Джен тебе уже обязаны освобождением детей, Гуй на твоей стороне по праву крови. Остались Пинг, Ксу и Хэй, но, думаю, с ними ты тоже сумеешь договориться.

— Для начала неплохо бы вообще выбраться из этой передряги живыми, — покачал я головой. — Мы понятия не имеем, что нас ждет впереди, а Имаджин не горит желанием рассказать.

— О, она вообще не очень болтлива, — хмыкнул эльф, поднимаясь и отряхивая штаны от коры. — Если ты спросишь меня — она понимает куда больше, чем показывает. Как бы там ни было — нам пора выдвигаться, прошло уже двенадцать дней, как мы в подземелье, осталось чуть больше половины срока, а мы даже не знаем, сколько еще идти.

— Вот тут я с тобой полностью соглашусь, — кивнул я, развеивая иллюзию, и Хироши ошалело уставился на меня, не веря, что я окажусь в двух метрах от точки, где был секунду назад. Усмехнувшись и ничего не говоря, я вернулся к лагерю, позволив эльфу стоять с отвисшей челюстью и самому гадать, как это произошло.

— Это удивительно, — сказала Аи, когда я вытащил ее из медитации прикосновением к плечу. — Вначале непривычно, все время хочется протереть глаза, но теперь я даже не могу себе представить, как обходилась без этого интт… интэт…

— Интерфейса, — подсказал я, и врач тут же кивнула.

— Да! Глубина ран, кровотечения, я могу видеть даже собственные пути Ци и воздействовать на них с помощью медитативных техник! — воодушевленно перечислила девушка. — Если у тебя все это было с самого рождения, то прогресс уже не кажется столь выдающимся. Ой. То есть, я хочу сказать, что он все равно очень значительный, в сравнении со всеми остальными, но теперь я и в