Негодяй на спинке кресла одобрительно каркнул и расправил белоснежные крылья, словно аплодируя этой идее.

— И ты туда же, предатель пернатый, — я бросила взгляд на ворона, но тот сделал вид, что чистит перья.

— А когда вас ждёт милорд? — Минди перестала тереть несчастную тарелку, и та с облегчением вздохнула.

— Сегодня в шесть вечера.

— В таком случае миледи нужно начинать собираться. Времени четыре часа. А надо ещё выбрать платье, сделать причёску. Но для начала пообедать.

— У меня есть что-то подходящее для визита?

Минди критически оглядела меня с головы до ног:

— Есть изумрудное платье в гардеробе вашей матушки. Оно хорошо подчеркнёт глаза и оттенит цвет волос. И нужно будет уложить волосы. Может, локоны? Или высокую причёску?

— Минди, я иду за помощью с документами, — напомнила я. — Не на бал.

— К дракону идёте, — невозмутимо парировала горничная. — А это почти одно и то же. Драконы ценят красоту и эстетику. Вы должны выглядеть достойно.

— Ага, конечно, — скептически протянул Карл. — Вежливость. Изумрудное платье, локоны и духи. И всё ради подписания документов.

— Карл! — возмутилась Минди. — Не смущай миледи!

Махнув рукой, возница вышел из библиотеки, бросив, что если он понадобится, то он в саду. На мгновение я задумалась о том, почему его так беспокоит визит к ван Кастеру. Но Минди потянула меня в спальню, по пути планируя наряд и перебирая варианты причёсок и аксессуаров.

Глава 4.1 Разговор с драконом

Пожалуй, один из главных жизненных навыков –

умение просить помощь не унижаясь.

Здание компании «Дракарион-Астер» располагалось на первой береговой линии портового района города.

Несмотря на приближающиеся сумерки, окрасившие небо в оранжево-багровые тона, порт гудел растревоженным гигантским ульем. Грохотали массивные портовые краны, поднимающие тюки и ящики. По мокрым, скользким пристаням сновали грузчики в засаленной одежде, загорелые матросы с серьгами в ушах и представители судоходных компаний в строгих тёмных сюртуках с блокнотами в руках.

Нос мгновенно забила едкая вонь — смесь гниющих водорослей, дохлой рыбы, дёгтя, солёной морской воды и ещё чего-то неопределимо мерзкого.

Поморщившись, я зажала нос пальцами и сделала глубокий вдох через рот, стараясь подавить подкатывающую к горлу тошноту.

«И как люди здесь работают? — мысленно поразилась я, оглядывая снующую толпу. — Каждый день вдыхают эту гадость и не умирают?»

Несмотря на всю мою романтическую любовь к морю, красивым закатам над водой и запаху солёного бриза, я вряд ли бы согласилась работать в таких отвратительных условиях. Даже за хорошие деньги.

Через четверть часа тряски по выбоинам мощёных улиц экипаж наконец с лёгким скрипом остановился.

— Убирайся с дороги, харгул несчастный! — Карл обругал кого-то из рабочих, который, видимо, едва не угодил прямо под копыта наших лошадей. — Совсем глаза повылазили?!

В ответ послышалась отборная ругань. Причём настолько, что я невольно присвистнула — это ж надо так было так витиевато упомянуть всех родственников возницы, и кто в каких эротических отношениях состоял.

В голове всплыла сцена, когда Карл сцепился с Громом на ночном тракте в Миствейл. Я возвела глаза, в надежде, что хотя бы сейчас вспыльчивый возница не устроит потасовку.

Хвала богам, Карл лишь красочно ответил, куда засаленный недотёпа может идти, спрыгнул с козел и распахнул дверцу экипажа.

— Прибыли, миледи, — он протянул руку и помог мне выбраться.

Я ступила на влажную, грязную мостовую, стараясь не запачкать подол платья.

Над нами, будто великан над карликами, навис настоящий архитектурный монстр. Стены из песчаника, некогда бывшие приятного желтоватого оттенка, за годы работы безнадёжно почернели — покрылись копотью, морской солью и грязью. Местами камень был почти угольно-чёрным, отчего невольно в голову закрадывались тревожные мысли о пожаре.

Здание было четырёхэтажным — огромная редкость для Миствэйла, где большинство построек не превышали двух-трёх этажей. Высокие стрельчатые окна в готическом стиле тянулись ровными рядами. В окнах горел желтоватый свет, создавая контраст с серостью улицы.

Над главным входом красовался внушительный барельеф: дракон, расправивший могучие крылья над бушующим морем. Точь-в-точь как на печати в письме Рэйвена.

Чуть ниже барельефа, прямо на камне, была выбита надпись — изящные, витиеватые руны на совершенно незнакомом языке. «Судя по всему, это драконий, — предположила я. — Наверное, название компании или девиз рода».

— Надеюсь, разговор не займёт много времени, — пробормотала я вслух, скорее для себя, чем для Карла. Поправила светлые кружевные перчатки, разгладила складки изумрудного платья и поудобнее перехватила элегантную трость с набалдашником в виде драконьей головы. Бросив на возницу взгляд, добавила: — Можешь пока отдохнуть. Выпей чаю в ближайшей таверне, прогуляйся. Я управлюсь быстро.

— Нет уж, — хмуро отозвался Карл, скрестив руки на груди. — Я пойду вместе с вами, миледи. Мало ли что взбредёт в голову этому дракону.

Последнее слово он произнёс с таким подозрением и неприязнью, будто речь шла о закоренелом преступнике или демоне из преисподней.

«Если этому дракону действительно что-то взбредёт в голову, — скептически подумала я, — то никакая магическая защита, никакие заклинания и уж тем более присутствие Карла его не остановят. Дракон есть дракон».

Но вслух ничего не сказала. Не хотелось расстраивать верного возницу ещё больше.

Внезапно проснувшаяся в обычно спокойном Карле почти патологическая нелюбовь к ван Кастеру если не удивляла, то определённо озадачивала своей интенсивностью.

— Карл, — я смерила его насмешливым взглядом, — он меня не сожрёт. Мы же в цивилизованном обществе живём.

Карл помрачнел ещё сильнее. Рыжие кустистые брови съехались так низко, почти к самой переносице, что глаза превратились в зелёные щёлочки.

— Я всё равно пойду с вами, — упрямо повторил он и сжал челюсти. — Хотя бы до его кабинета.

Я покачала головой, понимая бесполезность спора, и махнула рукой:

— Делай как знаешь. Только веди себя прилично. Без угроз и матерных выражений.

Массивная дверь плавно и бесшумно открылась плавно, и я в нерешительности замерла на пороге.

Если снаружи здание выглядело так, словно пережило несколько пожаров, то внутри царила атмосфера строгой деловой роскоши.

Высокие потолки были украшены лепниной в морском стиле: дельфины, волны, якоря, чайки с распростёртыми крыльями. Стены облицованы тёмным полированным деревом со вставками из чёрного мрамора с белыми прожилками. На полу был выложен сложный геометрическим узор морского компаса из тёмного и светлого камня. Огромная хрустальная люстра свисала с потолка на толстой бронзовой цепи, рассыпая радужные блики.

Вдоль стен стояли кожаные диваны и кресла цвета бургундского вина — для посетителей, ожидающих приёма. Несколько человек сидело с папками на коленях, листая документы или тихо переговариваясь приглушёнными голосами. Один джентльмен в цилиндре нервно постукивал тростью