Спустя месяц Сильвестр прибыл на занятие не как обычно, а на живом барменском стуле. Он сидел внутри странного деревянного коня троянского дизайна.

Я даже не сразу понял, что это за штука, пока с боку не открылось окошко и оттуда не высунулась голова в мухоморной шляпе. Конь был полноценного размера, поэтому места внутри для Сильвестра хватало.

— Сегодня мы отправимся на поле настоящего сражения.

Я нахмурился. Получалось, что с войнами на волшебной территории не всё так просто. И если некоторые конфликты решаются на своего рода спортивном состязании, то есть и такие, где происходят полноценные военные действия с ранеными и убитыми.

Как ни странно, я совсем не удивился такому раскладу. Но тем не менее, спросил:

— Это ещё зачем?

— Ты должен увидеть, как волшебники сражаются насмерть. Твоя цель требует именно подобного подхода, иначе ты не сможешь стать по-настоящему сильным. Без этого твой потолок — талантливый новичок, что в будущем может стать просто сильным, не более. Величайшие куются в огне сражений, — он посмотрел пристально на меня своими жуткими глазами и качнул головой: — Да кому я это объясняю? Ты сам всё это время только и делал, что бежал по лезвию, отчего и достиг такой впечатляющей силы меньше чем за год.

— Говорят, что риск, дело благородное, — улыбнулся я. — А для меня, видимо, необходимое.

— Такой настрой мне нравится! А теперь садись в седло и поехали. По дороге готовься к возможному боестолкновению, — произнёс он и спрятался внутри деревянного скакуна. Затем изнутри донеслось: — И никакой интуитивной магии, только руны!

Я забрался в седло, на вид самое обыкновенное, из коричневой дублёной кожи.

Как только взялся за деревянные полозья, что торчали на манер поручней, мы двинулись в путь. Сначала медленно, но с каждым пройденным метром лошадь начала ускоряться, пока в итоге не сорвалась в галоп.

Было круто по началу. Ветер и свобода в лицо. Тепло, солнечно. Лепота!

А потом мы нырнули под землю, и я понял, что скоро вынырнем в лесу и нужно срочно защитить себя от веток.

На бешеной скорости было крайне сложно нарисовать руну у себя в разуме, после чего ещё и наполнить её энергией. Обычно на занятиях я это делал пальцем по воздуху, концентрируя силу на кончике указательного, но не сейчас с такой тряской.

В итоге, пока мы мчались по ровной поверхности подземного перехода, мне всё-таки удалось представить в деталях руну и то, как в её мгновенно наполнила моя энергия.

Магическая руна засияла всеми цветами радуги, после чего меня окружила мыльная плёнка защиты, и я облегчённо выдохнул.

В этот момент мы выскочили в лесу, и мой щит замерцал от многочисленных ударов ветками.

Спустя час конь резко остановился, а я ощутил целый пожар из энергии, что пульсировал впереди. Причём ауры принадлежали разным существам, я ещё не различаю их. А потом до меня донеслись звуки взрывов и крики.

— Сегодня ты увидишь, как умирают жители Святого леса. Будь крепок сердцем и готовься сражаться за свою жизнь, — наставительно пропищал Сильвестр, на этот раз не показываясь из своего укрытия и транспортного средства в одном флаконе.

— Я запомню, — с мрачной решимостью ответил я.

На деле же эти существа не были для меня кем-то значимым, разве что мой будущий наставник, который тоже где-то здесь воюет. Но он крайне силен, по словам Сильвестра, и не умрёт ни при каких обстоятельствах.

Как по мне, неубиваемых нет, я тому живое доказательство, но верить в лучшее — вполне хорошая стратегия в сложившейся ситуации.

Спрыгнув с деревянного скакуна, я наложил ещё несколько защитных и усиливающих рун, в том числе ту, что кратно ускоряла работу мысли. Их на самом деле было несколько десятков вариантов, каждый из которых являлся на определённый вид деятельности, к примеру, боевая или для создания различных мелких вещей. Да и у самой руны было множество уровней сложности, как в рисовке, так и в требуемом количестве энергии.

Закончив с приготовлениями, я двинулся вперёд, в поисках каких-нибудь кустов, откуда смогу увидеть сражение магов в реальных условиях.

Не имело смысла бросаться в битву. Это не моя война. А вот посмотреть было интересно. Мне хотелось разобраться что к чему, ну и да, посмотреть на бой магов, ведь именно за этим мы сюда и прибыли, наверное.

* * *

Сафокл, седьмой в племени огнелюдов из каменных гор Алтая, сын низшего огнелюда Ираклия, пил восстановительное зелье и про себя ругался. Ему пришлось отправиться на это задание, как одному из сильнейших владетелей пламени из пришлых во владения Мары. У него и выбора как такового не было, хочешь, чтобы жили твои сородичи под защитой леса — сражайся.

На вопрос, почему не на соревнованиях по правилам, как все, ответ оказался неприятно доходчивым — так надо.

Им выдали человеческий камуфляж, а тела, что хоть и были похожи на людские, но отличались цветом и текстурой, закрыли сильной иллюзией. Они должны были сыграть роль княжеских сил, что отправились сражаться под самые стены Святого леса.

На его ещё один, вполне законный и очевидный вопрос: «зачем?», он получил столь же полный ответ, даже больше, чем ожидал услышать: «для отвлечения внимания основных сил в ходе войны».

Он, конечно, не поверил до конца, но был вынужден довольствоваться этим.

А ругался Софокл сейчас из-за нежданной встречи с мастером воды — Боровиком Иванычем. Личность в кругах потомков как зверей, так и богов весьма известная, особенно своим дрянным характером и огромным талантом к волшбе.

Боровик подавлял, и Сафокл понимал, что выбора у него нет, а потому он плюнул на всё и скомандовал:

— Снять ограничения! Принять истинную форму! Огненная геена, и отступаем!

Он надеялся, что при разоблачении обмана никто не подумает, что алтайские огнелюды, которые жили преимущественно в горной местности вдали от человеческих поселений, перебрались в лес Мары, и их посчитают самостоятельными единицами, что по неизвестной причине решили поохотится на чужой территории под личинами княжеских войск.

Никто не задал ни единого вопроса. Те, кто сейчас удерживали общий щит, вспыхнули яркими факелами, а в небо взметнулись всполохи рыжего огня.

Сам Сафокл поступил так же, отбросив пустую бутыль, он сжёг одежду вместе с иллюзией, превратившись в живой сгусток огня и тоже ударил в небо.

А в следующий миг, его отряд рванул прочь, словно реактивные ракеты, прожигая себе