Если у меня будет болеть голова — у тебя она тоже заболит.

Ну ладно-ладно, не занудствуй.

Пф! Ты — неразумное дитя по сравнению со мной. Ты должен падать на колени каждый раз и молиться, когда я к тебе обращаюсь.

— Я вытащу тебя из головы при первой же возможности… — пробормотал я, разнося в щепы целый десяток плотно стоящих деревьев.

Естественно, на меня сверху полетели разъярённые пауки, но именно этого я и добивался, стоя с Мечом Охотника наготове.

Меня продолжил отвлекать голос в голове:

У тебя есть маленький потенциал стать чем-то большим, чем просто временным носителем.

Я покончил с группой пауков и хотел расспросить его подробнее, но в этот момент наткнулся на что-то необычное. Передо мной простиралась стена тумана — плотная, вязкая дымка, которая казалась почти твёрдой. Я протянул руку и коснулся её.

Ощущение было отвратительное. Туман липнул к коже, как патока, и сопротивлялся, словно паутина. Я попытался сделать шаг вперёд, но движение замедлилось до черепашьего. Каждый сантиметр давался с огромным трудом, а дышать становилось всё труднее.

— Что это за дрянь? — выругался я, пытаясь вырваться обратно.

Это оказалось не менее сложно. Туман держал меня, словно гигантская липкая паутина. Только приложив все силы и активировав Древнюю Форму, я смог освободиться и отпрыгнуть назад.

Границы локации-осколка. Система не даёт тебе выйти за Предел. Путешествия там — удел Золотого ранга. Тебе пока что рано об этом даже думать.

— Понятно.

Я осмотрел стену тумана. Она тянулась в обе стороны, насколько хватало глаз.

— Значит, я в ловушке.

У тебя есть портал.

— Ты сегодня на удивление общителен и полезен, — сказал я.

Я убил паука. Сегодня лучший день с нашего… хе-хе… знакомства.

Кажется, я начинаю перенимать некоторые привычки у квинтэссенции Зла. Потому что хмыкнул, пожал плечами и продолжил охоту. Пауки здесь водились в изобилии, и опыт капал регулярно. К тому же это было неплохой способ разрядить накопившееся напряжение. Я понял, что постоянно находился в компании последние дни. Это было совсем не так, как проводить время с Кирой. Моя психика требовала разрядки.

Убивать монстров оказалось удивительно терапевтично. Не в садистском смысле — просто физическая активность, концентрация на простых задачах, отсутствие необходимости принимать сложные решения. Удар, уворот, ещё удар, взмах, свист Меча Охотника, кровь, опыт, награда. Простой, понятный алгоритм действий, где особо думать не нужно, — просто бейся себе столько, сколько сможешь. Или захочешь.

За несколько часов я прошёлся по периметру локации. Туман окружал её со всех сторон, создавая замкнутое пространство размером примерно в десять квадратных километров. Достаточно для длительной охоты, но всё же ограниченное.

Подумав, решил плюнуть на дальнейшее изучение этого безусловно интересного феномена. Решил, что это для чужой головной боли, и пора уже убить всех монстров в этой локации. Задача была выполнимой, но потребовала бы некоторого времени. Слава Богу, что пауки не размножались, иначе я бы рисковал остаться здесь навсегда. Слишком уж много опыта давала за них Система.

Создавалось даже такое ощущение, что даже у неё тоже с ними какие-то свои счёты, ха-ха.

Или не «ха-ха»… Квинтэссенция?

Молчит.

Впрочем, спешить мне было некуда. Порох и спасённые, надеюсь, благополучно добрались до Земли. А я могу спокойно прокачиваться и размышлять о будущем.

Мысли, признаться, были не самыми радужными. Человечество находилось на грани вымирания, а я был одним из немногих, кто мог что-то изменить. Ответственность давила на плечи, но я уже научился с ней жить. Всё же люди очень хорошо адаптировались ко всему. Даже к подобному. Ходили ведь по Земле когда-то императоры? Ходили… хотя, вспоминая их судьбу — была она очень незавидной. Надеюсь, у меня будет малость лучше. Например, меня не расстреляет жена с детьми в подвале, и я спокойно закончу жизнь, садовничая в Борисоглебске…

Забавно, как мысли о смерти переплетались с мечтами об обычной жизни, которой у меня и до Системы толком не было. Грядки с помидорами, теплица, может быть, даже скот заведу теперь. Всё то, о чём мечтает любой человек после долгих лет в бетонных джунглях. Только теперь путь к этой простой жизни лежал через кровь, монстров и непонятные силы в голове.

Парадокс современности — чтобы получить право на скуку, нужно сначала пережить абсолютное безумие.

Я чувствовал, как становлюсь сильнее не только физически, но и ментально. Способность принимать быстрые решения, анализировать ситуацию, адаптироваться к новым обстоятельствам — всё это развивалось с каждым боем, которых за спиной уже было приличное количество.

Но самое главное — я начинал понимать природу своей силы. Не только разломы, но и сама Система подчиняется намерению. Как иначе объяснить то, что квинтэссенция Зла, да и я уже, продавливаем цифры, выходя за их чётко прописанные границы?

Мои догадки подтвердили:

Правильно мыслишь. Но пока рано говорить об этом подробно. Ты слишком слаб, чтобы понять её полностью.

— А что, если я никогда не буду готов? — спросил я, сбивая с дерева гнездо молодых первоуровневых паучков. — Что будет, если сила окажется слишком велика для меня и я не справлюсь?

Тогда ты сгоришь. Но я в тебя верю. У тебя есть то, чего не хватало предыдущим носителям.

— И что же это?

Здравый смысл.

Я рассмеялся. Квинтэссенция Зла… впрочем, в его словах была доля истины. Многие из тех, кто получал силу, теряли голову от возможностей. Даже без всеведущей Системы они становились высокомерными, жестокими, переставали считаться с окружающими. Однажды, после смерти отца, я уже справился с этим. Так что уверен, справлюсь и сейчас. Но было одно место, где мне всё же стоило проявить свою силу… скоро, скоро я это сделаю.

Пока что нужно успокоиться и сохранить связь с реальностью. Помнить о друзьях, о человечестве, о том, ради чего борюсь. Это была моя опора, то, что не давало скатиться в безумие. По крайней мере, до тех пор, пока не прокачаю Первобытную Выносливость.

Как же это, сука, больно. Ещё и понимаю, что на ней мои мучения не закончатся, ведь Воля Трона какого-то чёрта срабатывает, когда меня травят. Мер-зость.

Время шло незаметно. Я продолжал патрулировать локацию, убивая пауков, собирая ресурсы и время от времени занимаясь усиливающим садомазо. Уровень неуклонно рос, хотя и медленнее, чем хотелось бы. Зато навыки развивались отлично.

Я экспериментировал с комбинациями способностей, находя новые интересные эффекты. Например, если активировать Концентрацию в режиме накопления выносливости, а затем резко