готовую заготовку у умелого ювелира или резчика по камню. Экономия на основе — прямая дорога к сбою в самый неподходящий момент.

2. Подготовка: приобретённый камень необходимо строго по центру распилить на две абсолютно равные половинки. Работа для настоящего мастера, а не подмастерья! Малейший перекос — и резонанс пространственных частот собьётся.

3. Соединение: обе половинки склеиваются между собой обычным, но качественным растительным клеем (дубовым, вишнёвым). Не животным и не минеральным! Цель — не создать неразъёмное соединение, а лишь временно зафиксировать половинки в идеальном соприкосновении.

4. Начертание: на поверхность склеенного камня, пока клей ещё не набрал полную прочность, наносится представленная ниже Руническая Вязь. Используется состав на основе того же серебряного порошка и клея, что и для сумки. Внимание! Нанести вязь необходимо быстро и без ошибок. Промедление приведёт к тому, что схватившийся клей нарушит целостность магического контура между половинками. До полного высыхания клея половинки камня аккуратно разделяются. Слой клея между ними тщательно удаляется, выскабливается и вытирается так, чтобы поверхности снова стали идеально чистыми и гладкими, способными примыкать друг к другу без зазора.

5. Насыщение: завершающий этап. Разделённые половинки необходимо наполнить силой. Владелец направляет тонкий, очень осторожный поток магии, замыкая контур. Крайняя предосторожность! Насыщать следует медленно, как наполняют тонкий бокал дорогим вином. Переизбыток силы, попытка «вдохнуть» в камень всё и сразу, приведёт к резонансному взрыву или превратит артефакт в бесполезную, но красивую пыль.'

Ниже была изображена сложная руническая вязь.

Я оторвался от книги, глядя на уже розовеющее небо. В голове гудело. «Камень Возвращения». Это было не в пример круче сумки. Это был ключ от личной безопасности. Цена на такой артефакт… даже думать было страшно. И ингредиенты нужны другие. Полудрагоценный камень. Ювелир. Исключительная точность.

Я отвлёкся, ощущая, как в груди разгорается новый, куда более жаркий и амбициозный огонь. Ужин мог и подождать.

Отлично! Артефакт — и полезный, и, я бы сказал, очень дорогой. Уверен, цены на «Камень Возвращения» будут заоблачные. Конечно, сначала надо прояснить себестоимость… Сдаётся мне, дороже всего выйдет заготовка из полудрагоценного камня. Ну, это я уточню завтра. Перейду с караваном в торговый город, там точно найду ювелирную мастерскую.

Не удержался и продолжил листать трактат дальше. И почти сразу наткнулся на следующую запись. Заголовок заставил меня усмехнуться: «Бездонный Карман, или Ещё Одна Уловка для Экономного Мага».

'Если тебе, уважаемый читатель, — писал Альдрик, — лень носить с собой отдельную сумку или ты просто хочешь иметь под рукой нечто схожее, но более… приватное, предлагаю простую технику. Пригодна она лишь для мага уровня мастера или выше, ибо требует тонкого контроля и постоянной подпитки.

Возьми свой плащ, мантию или камзол. Выбери внутренний карман, желательно глубокий и прочный. По верхнему его краю, с внутренней стороны, нанеси нижеприведённую Упрощённую Вязь. Состав: всё тот же растительный клей, серебряный порошок… и капля твоей собственной крови. Кровь — ключ. Она свяжет пространственную магию с твоей аурой.

Техника использования: когда требуется что-то положить или достать, насыть ладонь и пальцы небольшим количеством силы. Только тогда проникай рукой в карман. Без этой меры твоя рука встретит лишь обычную ткань. Сила — отмычка. А для вора или злодея, сунувшего руку в твой карман без приглашения… ну, скажем так, он столкнётся с пространственным барьером твёрже стали, что весьма отрезвляет. Это убережёт не только от карманников, но и от излишне любопытных слуг или «друзей».'

Я восхищённо присвистнул. Гениально и просто! Незамысловатый способ защитить карман и придать ему пространственные свойства. Получается, таким нехитрым методом можно сделать «бездонный» карман — условно, конечно, но всё же весьма вместительный и нечувствительный к весу! К тому же обезопасив его от нежелательных визитёров. Вот это я срочно сделаю! Возможно, даже сегодня, ведь у меня ещё остались клей и серебряный порошок от сумки.

Вернув трактат в карман, я встал с камня и тут же ногой задел что-то твёрдое. Опустил взгляд.

Прямо под камнем, в небольшом углублении, лежала шкатулка. Простая, деревянная, без каких-либо украшений, но явно очень старая.

Я нагнулся, поднял её. На удивление тяжёлая. Положил на камень, откинул крышку — и чуть не ахнул.

Внутри, тускло поблёскивая в свете светящихся сталагмитов, лежали золотые монеты. Много монет. Они заполняли шкатулку почти до краёв. Но монеты были странные — не похожие ни на те золотые кроны, которыми расплачивался со мной барон, ни на какие-либо другие, виденные мной раньше. Крупнее, тяжелее, с незнакомыми письменами и изображениями.

Но главное лежало сверху, на монетах.

Перстень.

Массивный, тяжелый, из золота, с огромным, искусно огранённым рубином. Камень переливался кроваво-красным огнём, захватывая свет пещеры и умножая его. Я осторожно взял перстень, взвесил на ладони — тяжесть чувствовалась нешуточная. Попробовал надеть на палец. На указательный — велик. На средний — тоже. На безымянный и мизинец даже пытаться не стал. Только на большой палец правой руки, слегка опухший после падения, перстень сел ровно и плотно.

И в этот момент рубиновая вставка сверкнула. Не просто отразила свет — а именно сверкнула, изнутри, яркой, пульсирующей вспышкой, отозвавшейся в висках глухой болью.

Я сдёрнул перстень с пальца и поспешно вернул его в шкатулку, на прежнее место. Сердце забилось быстрее. Магия. Точно магия. И артефакт явно не слабый. Возможно, даже боевой.

Я посмотрел на шкатулку, на монеты, на этот странный, пугающий перстень. Рассудил холодно и трезво: это чей-то схрон. Возможно, сильного мага, а может, и мятежного архимага, бежавшего и спрятавшего здесь свои сокровища. Если забрать шкатулку, хозяин может обнаружить пропажу — а такие люди умеют искать. И тогда неприятности обеспечены. А мне сейчас меньше всего нужны новые враги.

Я решительно закрыл крышку и оставил шкатулку на камне. Пусть лежит.

Отошёл на несколько шагов, сосредоточился. Нити силы откликнулись мгновенно. Я открыл малый портал, но намеренно выбрал точку в отдалении от замка. Пытаясь запутать следы если кто-то захочет отследить меня по магическому следу.

Шаг — и прохладный вечерний воздух ударил в лицо.

И тут моё внимание привлекло движение на дороге. Не караван, нет. Трое всадников. Обычные, казалось бы. Неброские одеяния, плащи. Но что-то в них было… не так. Неприметность их была слишком уж нарочитой. Серая, выцветшая одежда, будто специально подобрана, чтобы слиться с пылью дороги и блёклой осенней травой. Ни вспышек цвета, ни украшений. Даже движения у них были какие-то плавные,