что ж… пусть оценивают. Главное — чтобы платили. И платили хорошо.

Глава 8

8

С чувством, которое можно было описать как «лёгкость бытия, подкреплённая звоном монет», я направился к своей комнате. Сорок два обола в мешочке и один увесистый золотой кругляш в кармане мантии. Я уже прикидывал в уме: на новые ингредиенты для следующей сумки хватит с лихвой, можно даже не экономить на клее или выбрать серебряную пудру получше. Но вместе с приятными расчётами в голове вертелась другая мысль, более амбициозная. Мне помогла книга. Та самая, которую дал барон. Трактат магистра Альдрика. Если в ней был описан один артефакт, почему бы не быть и другим? И не каким-нибудь простеньким, а чем-то… более ценным. Мысль о создании чего-то уникального, не просто утилитарной сумки, а настоящей магической диковины, заставляла сердце биться чаще.

Войдя в комнату, я сразу же взял со стола книжицу. Без лишних раздумий, как и в прошлый раз, я сунул её во внутренний, глубокий карман мантии. Времени до ужина было ещё много, и сидеть в четырёх стенах, рискуя снова попасть под обаяние и настойчивость Лианы, не хотелось категорически. У меня была новая техника перемещений, которую надо практиковать и развивать. Техника портальных прыжков — «Куда глаза глядят», решил я её так назвать.

Вышел за ворота замка. Выбрал первый ориентир — куст у дороги. Сосредоточился, потянул нити силы. Быстрый портал, шаг — и я уже там. Второй ориентир — небольшой пригорок. Я специально выбирал новый маршрут в качестве тренировки. Пятый… Огляделся. Обратил внимание на громаду горы.

— Почему бы не прогуляться к горе. Сказал я сам себе.

Портал, шаг. Еще за пару порталов я достиг вершины.

Вид, открывшийся с вершины, захватил дух. Огненный шар солнца медленно погружался за горизонт, окрашивая небо в багровые, золотые и пурпурные тона. Внизу раскинулась долина — зелёная, с извилистой лентой реки, крошечными деревушками и тёмными пятнами лесов. А у подножья, уходя вглубь горы, темнели входы в штольни — те самые рудники, что приносили барону богатство.

— Красота-то какая, — выдохнул я, делая шаг вперёд, чтобы лучше рассмотреть долину за горой.

И в этот момент нога предательски поехала.

Мелкие камни посыпались из-под подошвы, и я, взмахнув руками, потерял равновесие. Мир кувыркнулся, небо и земля поменялись местами, и я покатился вниз по склону.

— А-а-а! — крик вырвался сам собой, заглушаемый грохотом осыпающихся камней.

Спина с глухим стуком встретилась с острым выступом. Боль вспышкой пронзила позвоночник. Я перевернулся, пытаясь затормозить, но скос был слишком крутым. Голова мотнулась, ударившись о камень — в глазах потемнело, но сознание удержалось.

— Чёрт! Чёрт! — хрипел я, судорожно хватаясь за всё подряд.

Руки вцепились в пучок жёсткой травы — травинки резали ладони, но удержали лишь мгновение, вырвавшись с корнем. Пальцы скользнули дальше, царапаясь о камни, сдирая кожу до крови. Новый удар — плечом о выступ, ещё один — бедром. Кусты, попадавшиеся на пути, хлестали по лицу, оставляя жгучие следы.

И вдруг — провал.

Я с ужасом почувствовал, что подо мной пустота. Я проваливаюсь в какую-то расщелину, и стены её смыкаются вокруг меня. Лбом — раз, второй, о жёсткий камень. Жёсткие корни, торчащие из стен, полоснули по щеке, оставляя кровавый след.

— Нет! Нет! Нет! — мысль билась в голове, заглушая даже собственный крик.

Страх — дикий, животный — сковал внутренности. Я падал в неизвестность, в чёрную бездну, из которой нет возврата. Темнота сжимала меня со всех сторон, готовая поглотить окончательно.

И неожиданно — мягко.

Я вывалился куда-то, как куль с мукой, и приземлился на что-то упругое, но не твёрдое. Песок? Мелкий гравий? Несколько секунд я просто лежал, не веря, что жив, что падение закончилось. Сердце колотилось где-то в горле, дыхание рваными толчками вырывалось из груди.

Осторожно приподнялся на локтях, огляделся. И замер.

Пещера.

Огромная, высокая, с куполообразным сводом, теряющимся где-то вверху. И она светилась.

По всему периметру, словно стражи подземного царства, возвышались сталагмиты — причудливые каменные столбы, источающие мягкое, голубовато-зелёное свечение. Сверху, с потолка, свисали сталактиты, тоже светящиеся. Света было столько, что можно было читать — и правда читать, без факелов и свечей!

Я с трудом поднялся на ноги, потирая ушибленную задницу и ушибленный бок. Болело всё, но, кажется, ничего не сломано. Сделал шаг, другой, разглядывая это подземное чудо.

В центре пещеры текла река. Но не обычная — её воды были наполнены мельчайшими светящимися частицами, которые переливались всеми цветами радуги, создавая впечатление, что течёт не вода, а жидкий, сверкающий поток драгоценных камней. Частицы оседали на берегах, пропитывали горные породы, делая их светящимися.

— Ничего себе, — выдохнул я.

Заметил большой плоский камень высотой по колено, стоящий у самой воды. Подошёл, присел на него, переводя дух. И тут же почувствовал — знакомое. Нити силы. Здесь они были особенно мощными, густыми, пронизывающими всё пространство. Я успокоился: с таким резервом смогу открыть портал в замок в любой момент, несмотря ни на какие травмы.

Чтобы окончательно прийти в себя, сунул руку во внутренний карман мантии и достал трактат старого магистра. Просто подержал в руках, перелистнул пару страниц, вчитываясь в знакомые строки. Это успокаивало, возвращало ощущение реальности.

«Предназначение сего артефакта, — писал магистр Альдрик своим подчёркнуто практичным, чуть ироничным стилем, — суть предоставление владельцу оного возможности мгновенно удалиться с места, грозящего ему бедой или крупными неприятностями, в заранее определённое безопасное убежище. Сие особенно актуально для купца, следующего с товаром через земли, кишащие лихими людьми. Дипломата, вступающего в переговоры с ненадёжными партнёрами, кои могут предпочесть кинжал — аргументу. Влюблённого, навещающего даму сердца в час, когда её супруг-ревнивец может вернуться ранее ожидаемого срока, ситуация, увы, более частая, нежели того хотелось бы. Вообще любого благоразумного человека, ценящего свою жизнь.»

Я фыркнул. Старик явно знал жизнь. Но суть была гениальна в своей простоте: «запасной выход». Достаточно ценная вещь в опасном мире.

Далее шла технология, и я читал, затаив дыхание.

'Изготовление требует аккуратности, но не чрезмерной сложности.

1. Основа: полудрагоценный камень правильной, предпочтительно сферической или яйцевидной формы. Размер — не менее некрупного яблока. Чем чище кристаллическая структура и симметричнее форма, тем стабильнее будет артефакт. Рекомендую приобрести