тело едва справлялось с усилием, которое требовалось, чтобы прокормить семью. – Однажды я тебя отпущу, — пообещала она.

А потом земля знакомо задрожала.

* * *

Мир возвращался назад вместе с ощущением тошноты. Земля во рту, что-то шевелится в новообретенном столпе ее горла, словно речной паразит, ища возможность забраться глубже. Она открыла рот, глубоко засунула пальцы и давила, пока рефлексы не ожили. Никакой рвоты, только поток холодной воды извергся из нее, облив обнаженные бедра. Камушки и водоросли, небольшой выводок стрекозиных личинок, которые задергались, внезапно оказавшись на суше.

Их жабры напряженно изгибались, узкие тела дрожали, пытаясь найти дорогу к воде. Некоторое время она наблюдала за ними, а потом повернулась в сторону города. Отсюда его не было видно, но он находился там. За деревьями, за извилистыми дорогами. Ожидание. Она ощутила нарастающее холодное раздражение, а потом снова посмотрела на насекомых у нее на бедре. Одно уже сдохло, скрючив трепещущие лапки. Остальные еще ползали, зародышевые крылья на их грудках дергались в бесплодной имитации полета.

Если бы они были старше, если бы успели вырасти, то смогли бы превратиться в стрекоз – будь у них больше времени, смогли бы выжить. Они расправили бы свои новые крылья и улетели куда-нибудь. Но их вырвали из реки слишком рано, и их путь заканчивался здесь.

Она наблюдала, как они втягивают воздух жабрами, которым нужна была только вода. «Милосердие», — подумала она, раздавив их основанием ладони. Их тельца оставили полоску слизи на ее бедре.

* * *

Суджин очнулась, услышав крики койотов вдалеке. Позади мерцал мутный свет, она попыталась сжаться, скрыться от него, поспешно прикрыв рукой глаза. Она ничего не помнила. Не помнила, откуда взялась боль в основании черепа. Откуда этот кислый привкус во рту, почему она в лесу, засыпанная опавшими листьями.

Был сентябрь. Слишком рано для листопада. Тогда почему…

И тут на нее обрушились образы: она идет по черному лесу, освещая путь фонарем. Выходит на поляну, опускается на колени и погружает ладони в землю. Там молочный зуб. Странная, эйфоричная легкость. После этого все в тумане: едва различимые очертания, наполненные ужасом глаза Марка. А потом…

Она тяжело выпрямилась, осматриваясь. Первое, что она увидела, – фонарь. Лампа то затухала, то разгоралась снова, круг света то расширялся, то сжимался, как зрачок. Марк находился рядом, бледный, ему явно было нехорошо. Когда фонарь разгорелся ярче, она увидела пустой разрыв в земле – в нем не оказалось ничего, кроме лужицы грязной воды. Пахло странно. Соль, железо и что-то сладковато-гнилое, как залежавшиеся фиги. А за кругом света – только темнота.

– Мираэ, – окликнула она, ее голос звучал хрипло. Она позвала еще раз, и имя сестры прорезало идеальную тишину поляны.

Молчание. Ни одно животное, ни одно насекомое не шелохнулось в кустах.

Ей все померещилось? Как сестра поднимается из-под земли, выбирает листья из волос длинными бледными пальцами. Суджин обнимала ее. Больше она ничего не помнила.

Ее руки ощущали одновременно обжигающий жар и холод. Они выглядели странно: кожа сморщилась, словно она долго держала их под водой. Ее пальцы оплетали длинные черные волосы, такие же, как у нее самой.

Суджин согнулась, хватая ртом воздух.

– Господи, – простонала она. Слезы жгли глаза, и она прижала к векам грязные костяшки, чтобы не дать им политься по щекам. Если она расплачется, поражение станет реальным. Она качалась, стоя на коленях, и бормотала: – Господи, господи. Черт побери.

Чьи-то теплые руки обхватили ее. Марк очнулся.

Но нет. У него руки были в мозолях от работы в саду. А эти были гладкие.

– Господи? Ты поддалась папиным упрекам и решила вернуться к вере? Он, наверное, рад.

Суджин убрала ладони от глаз. Мгновение недоверия она не ощущала ничего. А потом осознание обрушилось на нее. Этот голос. Этот голос. Потрясение было настолько сильным, что в какой-то момент превратилось в ужас, и у нее волосы на затылке встали дыбом. Ее охватило инстинктивное желание убежать от неведомого, пока она не вспомнила, что оно вовсе не является неведомым. Это…

Тот, кто стоял у нее за спиной, отстранился.

Суджин схватила его руку, чтобы ее обладатель не исчез, и резко развернулась.

Это была обнаженная девушка, ее длинные темные волосы, безнадежно запутанные, падали на грудь. Хотя воздух был холодным, она будто не мерзла. Суджин видела, что она попыталась отряхнуться, но земля все еще грязными полосами расчерчивала ее кожу. Однако под слоем грязи кожа казалась безупречной. Кукольной. Кожа, в которой еще не жили.

Мираэ.

Мир вокруг Суджин перестал существовать. Она не видела ничего, кроме сестры, зрение по краям расплывалось, как во сне.

– О господи, – выдохнула Суджин.

– Эй, привет, – сказала Мираэ, смущенно улыбаясь. – Можно одолжить твою куртку?

Ошеломленная, Суджин до этого не задумывалась, что сестра голая. Она неловко расстегнула молнию.

– Ох, да. Конечно, держи!

Она передала куртку сестре, и та взяла ее, игриво постучав Суджин по носу.

– Ужасно выглядишь, – произнесла она, а затем надела куртку.

Потрясенная обыденностью этого разговора, Суджин вытерла лицо. Рукав свитера был перепачкан землей и засохшей кровью. Она смутно помнила вкус теплого железа. То, как она не могла вытащить руки из земли, чтобы зажать кровоточащий нос. Мираэ опустилась на колени и приложила ладонь ко лбу Суджин.

На мгновение Суджин снова ощутила себя ребенком – будто ей десять лет, у нее жар, а Мираэ, которой уже одиннадцать, заботится о ней. Она смутно помнила тот день, когда болела. Увлажнитель тихо гудит у кровати. Маленькая ладонь касается ее лба. Думаю, жар спадает. Худшее позади.

— Как ты себя чувствуешь? – спросила Мираэ. На ее лице читалось беспокойство. Хотя вопрос был не совсем об этом, Суджин поняла, о чем на самом деле речь. Сестра думала об историях, которые рассказывала мама. О предупреждениях. Но руки Мираэ были теплыми и успокаивающими, и Суджин чувствовала себя нормально. С миром могло случиться что угодно, но ей было все равно. – Ну, жара, по крайней мере, у тебя нет, – сказала Мираэ, а затем заметила что-то, и ее снова охватила тревога. – Твоя рука! – Она взялась за левую ладонь Суджин.

Порез, который она получила, когда разбила кофейник в закусочной, снова открылся, а пока она копала, разошелся еще сильнее. В него попали земля и грязь, остановив кровь. Суджин едва ощущала его, потому что сестра была жива. Жива! Дышала, во плоти.

Мираэ едва успела приготовиться, когда Суджин врезалась в нее с такой силой, что едва не сбила с ног, и они сжали друг в