для камеры. Она поцеловала меня в щеку прямо в тот момент, когда фотограф навел зум. Ее блеск для губ на секунду привычно прилип к моей коже.

— Посмотри на нее, скалится на тебя как бешеная, — бросил Хьюго, не сводя глаз с Мадлен. — Как думаешь, она не попытается устроить какой-нибудь финальный переворот?

Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять: Мадлен по-прежнему испепеляет меня взглядом. Она занималась этим все семь лет. Что мне какие-то последние двадцать минут под ее недовольным взглядом? Место старосты школы было пределом ее мечтаний. Ей хотелось власти, славы и возможности смотреть на людей свысока. Она наивно полагала, что если будет вести себя прилежнее остальных, то должность достанется ей. Когда выбрали меня, это стало для нее ударом под дых, она так и исходила желчью. Но я-то не виновата, что ребята проголосовали за меня, а не за нее. А чего она ждала после того, как во время своей предвыборной кампании во всеуслышание назвала соучеников «серой массой»? Даже сейчас, в точно такой же выпускной мантии, как у всех, она смотрела на нас свысока, а ее короткое светлое каре качалось как единое целое каждый раз, когда она высокомерно качала головой.

— Я бы в жизни не принял ее руководство, — вставил Тим.

— К черту авторитеты, чувак. Если это, конечно, не Иви.

— Это потому, что Иви потрясающая и стильная. А Мадлен — унылая грымза в полиэстере. Никто не уважает полиэстер, — отрезала Джесс.

— Господи, да почему вы обсуждаете полиэстер? — СиСи, вторая половинка Джесс, внезапно перегнулась через плечо со своего места, где стояла компания ребят из оркестра. Одним ловким движением СиСи выудила из пальцев Тима косяк и зажигалку, которые никто из нас даже не заметил.

— Но-о-оу, чувак! — надулся Тим.

Я шутливо щелкнула Тима по носу, словно нашкодившего котенка:

— Только после официальной части!

— Ага, а потом ты поделишься, — улыбнулась Джесс.

— Очевидно же, что мы про Мадлен. Больше здесь никто не носит этот огнеопасный шик2.

— Эти туфли наносят мне душевную травму, — СиСи с отвращением зыркнула на ярко украшенные туфли, высовывающиеся из-под мантии Мадлен.

— Где она их откопала? В супермаркете?

Тим уныло ковырял носком туфли землю. Потеря косяка расстроила его слишком сильно, чтобы еще и комментировать обувь Мадлен.

— О-о-о, Тим! Это твоя новая мамочка? — Джесс указала на зрительские ряды, где сидел отец Тима, суровый как никогда, а рядом с ним устроилась женщина, которая выглядела точь-в-точь как живой референс восемнадцатилетки, который моя мама обычно показывает своему косметологу.

Я вообще удивилась, что отец Тима пришел. Этот человек был холодным как скала. Ему явно было проще игнорировать Тима и делать вид, будто сына не существует, чем лишний раз видеть его поразительное сходство с покойной матерью. Впрочем, он и до смерти жены не особо интересовался сыном, который тянулся к искусству и был совершенно не силен в спорте.

— Ага. Кажется, она только в прошлом году выпустилась… и сразу заняла вакансию новой домашней шлюшки, — процедил Тим.

— Да уж, твой старик любит амбициозных, — съязвила СиСи, и Хьюго тихо хмыкнул.

— Господи, поверить не могу, что твой отец до сих пор трахается, — содрогнулась Джесс.

— Ну вот теперь вы понимаете, почему мне нужно покурить? — Тим умоляюще посмотрел на СиСи.

— Это ужасно вредно для здоровья, — отрезала СиСи.

— Ты еще не доктор, дорогуша, — парировал Тим.

СиСи лишь недовольно застонала. СиСи до сих пор передергивало от того, что родители заставили поступать на медицинский вместо музыкального.

Позади отца Тима я заметила своих родителей. Мамина улыбка казалась болезненно натянутой — похоже, ради такого случая она нанесла внеочередной визит к тому самому косметологу.

Наша компания, Котерия, правила этой школой. В моей семье — Д'Олобелль — Котерии существовали поколениями. Своя была у бабушки и ее друзей, до нее — у прабабушки, а еще раньше, разумеется, у прапрабабушки. Котерии семьи Д'Олобелль всегда были известны как лидеры в мире искусства и философии, несмотря на то что многие их участники умирали трагически молодыми. Быть частью такой многолетней традиции — большая честь.

Наша собственная Котерия началась с нас троих — меня, Джесс и Тима, когда мы были еще совсем мелкими. А когда мы перешли в Святую Хильду, к нам примкнули Хьюго и СиСи. Тиму наша поддержка требовалась чуть больше, чем остальным. Присматривать за ним в школе было полноценной работой на полставки. Тот косяк ему мог подкинуть кто угодно, с наркотиками в нашей школе проблем никогда не было.

В этом-то и беда частных школ. Все мы выросли в безумной роскоши и с твердой уверенностью: что бы мы ни натворили, родители всегда заплатят, чтобы замять дело. Некоторые ребята относились к своим трастовым фондам как к юридической и моральной индульгенции3.

Я не отрицаю собственных привилегий. По всей стране были тысячи умных выпускников, заслуживающих места в лучших университетах, — но, несмотря на все свои таланты, они туда не попадут. Потому что туда поступим мы. Мы были той самой элитой, которой даже не приходилось напрягаться. Впрочем, я хотя бы собиралась сделать что-то полезное для мира. Прежде чем пойти в RADA4, где я хотела выучиться на актрису, я планировала взять перерыв на год, чтобы заняться благотворительностью в странах, пострадавших от войны.

Подняв глаза, я заметила вертолет — черный хищный силуэт, похожий на стервятника, кружил высоко в синем небе. Мой выход. Стоило мне кивнуть друзьям, как они притихли, и вслед за ними тишина волной накрыла весь поток. Микрофон в моей руке казался тяжелым от эмоционального груза предстоящей задачи. Как староста школы, именно я должна была дать сигнал к финалу. Позади нас раскинулись массивные георгианские здания аббатства Сент-Хильды; они словно вздохнули с облегчением, освободившись от бремени и выплюнув нас во взрослый мир. Мы больше не были их заботой, а они — нашей.

— ПОЗДРАВЛЯЮ, ВЫПУСКНИКОВ 2026 ГОДА! — мой голос разнесся над толпой, и я вскинула свою академическую шапочку к небу.

По моей команде в воздух взмыли больше сотни шапок, их кисточки затрепетали на легком летнем ветру. Хьюго поцеловал меня в макушку. Джесс с радостным визгом запрыгнула на спину СиСи. Тим просто стоял и смотрел, потягивая виски из миниатюрной бутылочки, спрятанной в рукаве, пока косяк незаметно переместился в другой. Мы будем помнить этот день до конца жизни.

В момент, когда шапки достигли пика, вертолет пошел на посадку, оглушая всё вокруг ревом пропеллеров. Весь выпуск 2026 года завороженно уставился вверх. Полы наших мантий развевались от мощного потока воздуха. Из двери вертолета показалась рука