Я приняла его руку и шагнула наружу. Холодный воздух ударил в лицо. Пахло снегом, хотя вокруг его не было, — просто всё здесь пропиталось зимой, даже камни под ногами.

Двор замка был огромным. Десятки людей в одежде, которую я видела только на картинах в учебниках истории. Стражники в кольчугах. Слуги. Кто-то в мантиях. И все смотрели на меня.

— Лорд Кайрен ожидает вас в главном зале, — сказал Рикардо. Его голос был ровным, но в глазах что-то мелькнуло. Оценка? Сочувствие? — Я провожу вас.

Он повёл меня через двор к широкой каменной лестнице. Тесса семенила следом, и я слышала, как она бормочет что-то похожее на молитву.

У подножия лестницы я остановилась и посмотрела вверх — на башни, уходящие в свинцовое небо, на светящиеся окна, на чёрных птиц, кружащих над шпилями.

— Рикардо, — позвала я.

— Да, миледи?

— Замок... он всегда такой?

— Какой, миледи?

Пугающий. Величественный. Похожий на место, из которого не возвращаются.

— Холодный.

Рикардо позволил себе едва заметную усмешку.

— Это Северный предел, миледи. Здесь всё холодное.

Он помолчал и добавил тише, уже поднимаясь по ступеням:

— И да помогут вам боги.

Тесса за моей спиной тихо ахнула. А я подумала: если боги существуют в этом мире — а судя по магическим контрактам, каретам и замкам, вполне возможно, — то я бы хотела попросить их только об одном.

Пожалуйста, пусть тут хотя бы нормальная бухгалтерия.

Глава 2. Ледяной приём

Замок Ашфрост пах зимой.

Не той уютной зимой, когда сидишь у окна с какао и смотришь на снег. Нет. Это была зима-хищница — та, что забирается под одежду, стискивает рёбра и шепчет: «Ты здесь чужая».

Впрочем, мне не нужен был шёпот замка, чтобы это понять.

Рикардо вёл меня по коридору, который явно проектировал человек с двумя страстями в жизни: каменные стены и полное отсутствие отопления. Потолки терялись в полутьме где-то на высоте трёхэтажного дома. По стенам, через равные промежутки, висели светильники — не свечи и не лампы, а матовые сферы, мерцающие холодным голубоватым светом.

Магия. Это магические светильники. Ты в мире, где есть магия, Маша. Дыши.

Я дышала. Корсет не одобрял, но я старалась.

Тесса семенила за мной, периодически хватая меня за локоть, когда я спотыкалась о край платья. Третий раз за пять минут. Леди Марисса, судя по всему, была выше меня сантиметров на семь, и тело ещё не привыкло к новым пропорциям — ноги казались слишком длинными, руки слишком лёгкими, а центр тяжести находился где-то не там.

— Главный зал — прямо, — сказал Рикардо, остановившись у массивных двойных дверей. Дерево тёмное, резное, и снова эти узоры — переплетённые линии, похожие на... формулы? Нет. Показалось. — Лорд Кайрен ожидает. Леди Марисса, прежде чем мы войдём...

Он замолчал. Посмотрел на меня тем взглядом, каким опытный начальник смотрит на стажёра в первый день: без злости, но с мрачным предчувствием.

— Лорд Кайрен... не из тех, кто терпит пустую болтовню. Говорите кратко. Не задавайте лишних вопросов. И ради всех богов — не пытайтесь ему понравиться. Он это чувствует и ему это не нравится.

Прекрасно. Мой будущий муж — социофоб с детектором лжи.

— Спасибо за совет, — сказала я. — А что ему нравится?

Рикардо моргнул. Потом позволил себе секундную паузу, в которой я прочитала: «хороший вопрос, но ответ вам не понравится».

— Тишина, — сказал он и толкнул двери.

* * *

Главный зал был... огромным. Нет, не так. Он был создан для того, чтобы человек, стоящий у входа, почувствовал себя муравьём. Каменные колонны, каждая толщиной с дуб. Высокие стрельчатые окна, за которыми виднелись горы. Гобелены на стенах — бледные, старые, с вытканными сценами, которые я не успела разглядеть.

И в дальнем конце зала, у камина размером с мою бывшую кухню, стоял человек.

Нет. Не человек.

Я это поняла не сразу — не умом, а чем-то глубже, каким-то новым чутьём, которое пришло вместе с этим телом. Что-то в том, как он стоял — слишком неподвижно, слишком прямо, как хищник, которому не нужно двигаться, потому что добыча сама придёт.

Высокий. Очень. Тёмные волосы, чуть длиннее, чем носят в моём мире, с серебристым отливом, который не выглядел как седина — скорее как иней на тёмном стекле. Лицо... лицо, от которого хотелось одновременно отвести глаза и не моргать. Резкие скулы, прямой нос, жёсткая линия челюсти. И глаза — серо-голубые, светлые, холодные, как то самое небо за окном, где горы тонули в облаках.

Он смотрел на меня. Не с интересом. Не с неприязнью. С тем выражением, с которым человек смотрит на ещё один пункт в длинном списке дел.

Дебиторская задолженность в человеческой форме.

— Леди Марисса Дель'Арко, — произнёс Рикардо. — Лорд Кайрен Ашфрост, хранитель Северного предела.

Я сделала шаг вперёд. Потом ещё один. Пол был каменный, и мои шаги отдавались гулким эхом, как удары метронома. Зал был слишком длинным. Путь до камина казался бесконечным.

Двадцать шагов. Тридцать. Господи, кто проектировал этот зал — человек с комплексом неполноценности?

Я остановилась в трёх метрах от него. Вспомнила, чему Тесса учила в карете между моими паническими приступами: правая нога чуть назад, лёгкий наклон головы, спина прямая. Книксен. Я сделала что-то отдалённо на него похожее.

— Лорд Кайрен, — мой голос звучал ровнее, чем я ожидала. — Благодарю за гостеприимство.

Он молчал. Секунду. Две. Пять.

Он что, считает? У нас тут конкурс «кто первый моргнёт»?

— Вы выше, чем в описании, — наконец сказал он.

У него был глубокий голос. Ровный, как лёд на озере — тот, по которому опасно ходить, потому что не видно, где он тонкий.

— Я... — я замолчала. Потому что он был прав: тело Мариссы было выше, чем написано в каком-то досье. Что означало — у него есть на меня досье. — Возможно, в описании была ошибка.

— В описании ошибок не бывает. Бывают изменившиеся обстоятельства.

Это была шутка? Или философское заявление? Или угроза?

Он сделал один шаг ко мне. Всего один, но расстояние между нами вдруг показалось совсем другим. От него шло тепло — не метафорическое, а физическое, ощутимое, как от работающего радиатора. Учитывая, что весь замок был как морозильная камера, это было... заметно.

— Контракт будет подписан послезавтра, — сказал он. — До тех пор вы можете располагаться в гостевых покоях. Рикардо обеспечит всё необходимое.

Он протянул руку — коротким формальным жестом, каким здесь, видимо, завершали знакомство. Пальцы в чёрной кожаной перчатке.

Я взяла его руку. Просто пожала