книге — тот демон-злодей — никогда не видел Лину! От пророка он получил её словесное описание и место, где она будет.

Я такая же беловолосая. Хрупкая. Светлоглазая. Надену её кимоно с вышивкой соответствующей статусу. И всё!

Мысли несутся, а я уже роюсь в вещах сестры, которая сейчас ещё только проснулась в своей спальне. Запахиваю текучую ткань расписного кимоно на лету, подвязываю наспех поясом. Мелькает мысль, что надо оставить записку, но… нет времени искать кисти и чернила.

И уже собираюсь вылететь из комнаты… как вдруг до меня доходит:

ЛИНА — замужем!

Ну и глупышка же ты, Ами!

Кидаюсь к шкатулке с украшениями сестры, хватаю какую попало пару браслетов. Сойдёт за брачные. Гладкое золото — все свадебные браслеты похожи. Нет, конечно, у Лины есть ещё чудесный помолвочный, осыпанный рубинами — но мне похожего не найти, и тот ёкай-похититель из книги о таких деталях не знает!

Лишь словесный портрет Лины. А белые волосы — это очень редкая примета. Таких почти нет.

А значит — я смогу его одурачить.

И я понеслась! Вылетела из дома — ворвалась в тёплое утро. Солнце уже показалось из-за горизонта, окрасив небо в нежно-золотой. Значит, и Лина скоро выйдет на улицу. Но я доберусь до поляны быстрее.

На улице свежо. Но очень тихо. Как бывает только перед грозой. Только отдаются удары моего сердца в ушах.

Я замечаю пасущуюся на лужайке белоснежную кобылицу сестры по имени Моти — этот зверь зачарованный. За ним совсем не надо пригляду. И даже травку она выедает как по линеечке. Я сразу направляюсь к ней. Запрыгиваю верхом — что совсем непросто, ведь одежда не подходит для конной езды. Но я справляюсь. И бью несчастную кобылку пятками под тёплые бока — та припускает что есть мочи.

Я еле держусь на Моти! — я так плохо езжу верхом, не то что Лина!

Да и способностями лекаря не обладаю! Глупая Ами — ты же ничего не можешь, что может твоя старшая сестра — да есть ли у вас что-то общее кроме белых волос и схожести в чертах?!!

Как ты сможешь обмануть целого монстра?!

Но уж я решила.

Не дам Лину в обиду.

Не дам жуткой судьбе свершиться.

Она заслужила счастье — а я… я что-нибудь придумаю!

Разберусь! Решать проблемы по мере их поступления — это моё!

А кобылка уже донесла меня до того самого поля, откуда демон-ёкай — с алым хвостом и алой прядью в чёрных как смоль волосах, злой как выходец из тёмного нижнего мира — должен её украсть.

Кобыла подо мной фыркает и замедляется. Оглядывается назад… должно быть, Лина уже вышла и кличет её, и Моти хочет к хозяйке, а не скакать под её взбалмошной неумехой-сестрицей — но нет, милая!

“Мы спасаем Лину!” — шепчу отчаянно кобыле, не пойми на что надеясь. И мысленно коря себя за жестокость, вновь бью кобылу пятками в бока. Нам — дальше!

Демон — придёт из чёрного леса. И надо, чтоб меня он увидел прежде сестры. Принял за неё. И утащил с собой уж лучше меня, чем её!”

И кобыла слушается, точно у неё человеческий разум. Не зря она волшебная.

…Соскакиваю с кобылы. В траву, в поле. И только ощутив прохладу стопами, осознаю, что убежала босая. В браслете и кимоно сестры. Ещё и волосы распущены! Вряд ли Лина в таком виде куда-то бы пошла.

Тут же принимаюсь плести косу на ощупь. Попутно пытаюсь унять сердцебиение и восстановить дыхание.

Летний тёплый день, солнце уже встало, но меня вдруг начинает знобить. На меня наползает нездешний холод точно тень. А ещё через миг — слышу грохот подступающей грозы… хоть на небе не было ни облачка.

А в следующий миг я ощущаю, как позади дрогнул воздух. Ледяной порыв ветра обдувает шею, словно чьи-то невидимые пальцы коснулись кожи.

Внутри меня уже трясёт. Я буквально лопатками чувствую чужое присутствие — густое, тяжёлое, неумолимо надвигающееся.

Великое небо!

— Беловолосая человечка… — глубокий мужской голос раздаётся позади, пронзая меня как удар молнии, — обернись к своему господину.

Это не вопрос. Это приказ, от которого звенит в ушах. Меня будто парализует. Мысли путаются: “Не дрожи! Не показывай слабость! Ты же Ами, сестра Линари! Ты должна сыграть её роль! Лучше разозлись! Ведь… как он смеет приказывать?!”

Не будь я так напугана — вскипела бы праведным возмущением. Но сейчас меня хватило лишь на то, чтобы не упасть в обморок, и всё-таки обернуться.

И вздрогнуть от пронзившего душу ужаса.

Мужчина передо мной — точь-в-точь как в видениях, которые мне показала книга.

Он… ужасен. От его высокой, мощной фигуры исходит подавляющая сила, от которой хочется упасть на колени. Он одет богато, в чёрные штаны, изысканное кимоно распахнуто так, что я вижу рельеф мышц … и мужская грудь так же, как и его лицо – испещрена чёрными зигзагами, словно контурами потемневших вен.

За его спиной хлещет длинный алый хвост с раздвоенным кончиком, рассекая воздух с грозным свистом. Но самое ужасное — его глаза! Белки залиты тьмой, а радужки — алые, кипящие яростью.

“Монстр!” — кричит моё сердце.

Но при этом мой разум вдруг замечает и другие черты ёкая… Прямой нос, высокий упрямый лоб, твёрдая линия подбородка… Да ведь он похож на мужа моей сестры! Вот только разница между ними тоже огромна, они будто светлый день и грозовая ночь. Уютное пламя очага и ревущий ураган.

Этот монстр силён и опасен. А всё же… ему нужна помощь какой-то слабой человечки.

И придя за помощью, он не просит. Он требует. И при этом рассматривает меня с презрением, будто перед ним редкая, но нелепая зверюшка.

— Ты магически одарённая человечка, — щурит жуткие глаза ёкай, — мне нужен твой дар лекаря. И я тебя забираю.

Знаю, что это не имеет смысла, но всё равно вскидываю руки в защитном жесте. Глупо. Бесполезно. Конечно, это не мешает демону сгрести меня в охапку. Прижать к своему горячему телу. Его объятья как тиски — а мои лёгкие наполняет запах дыма костра и хвойного леса.

“Небеса! Я пропала!” — взвывает внутри паника. Но где-то глубоко в груди теплится облегчение: Лина в безопасности. Хотя бы на время.

А всё же… реальность ужасна.

Я в руках демона. Спасти меня некому. Выдать себя нельзя.

Всё взаправду. Меня сейчас унесут. И возможно — я не вернусь никогда! Никогда