— Правителю не к лицу мелочность — мне ли вам рассказывать, ваше превосходительство? Аврора Бореалис заслуженно занимает свое место в истории империи.

Заключительные аккорды, поклон.

— Буканбург счастлив вас видеть на троне, ваше имперское величество.

Его слова бы да Видящему в уши — если бы все буканбуржцы разделяли его и Барти мнение. Но все равно приятно. Да и пираты беспрекословно слушаются Блэквингов, так что их поддержка империи безусловна. До определенной степени.

Едва довольная комплиментом и разгоряченная танцем императрица опустилась на тронную подушку, с правого плеча донесся шепот экс-короля Тириана Басса:

— Ты чересчур ярко выразила симпатию к Буканбургу. Не забывай: Мерчевиль злопамятен.

Глаза закатились сами собой. Но сейчас не время и не место — все смотрят. Исмея поискала веер, рывком прикрыла половину лица — наибольшая доступная роскошь — ох, как она завидовала Тильде с ее маской сейчас. Лениво проследила за делегацией и вправду недовольных мерчевильцев. Танцем? Выходкой Блэквинга? Впрочем, эти ребята, когда вырваны за пределы своего солнечного архипелага, всегда найдут возможность побрюзжать. Если не заняты вешаньем пасты на уши.

— Это лишь танец, папА.

— Ничто в политике не бывает «лишь», — сказал отец таким тоном, будто ей это было неизвестно, будто это не она построила империю, пока он обрастал водорослями на дне морском, будто это не ей в очередной раз присягнули на верность подданные. — Пират на твоих глазах оскорбил Мерчевиль, и ты не только проигнорировала этот факт, но еще и на глазах у всех с ним флиртовала. Любимчики в империи, м?

Внутренне Ис захлебнулась от гнева и обиды. Флиртовала?! Жаль, что нельзя запустить в него подушкой на глазах у всех. Какой зануда и ханжа! Однако, привычка брать себя в руки сработала безукоризненно, как и всегда:

— Блэквинг — приятный партнер и собеседник, папА. Насчет дуче не волнуйся: я с ним еще станцую. И — поверь — заговорю так, что он и думать забудет об оскорблении. Могу я позволить себе хотя бы немного расслабиться на празднике?

— Конечно же не можешь. Это плохая затея, как и праздник в принципе — я уже говорил тебе. Пир во время чумы. Ремонт практически опорожнил казну, а вопрос с рудниками Тополя…

Исмея резко сложила веер. Лик сиял невинностью и улыбкой, когда она повернула его к экс-королю, прерывая его с самым милым видом:

— Прости, папа, но императрица здесь — я. И имею право не пояснять своих решений ни тебе, ни совету.

— Я уже молчу насчет танцев как таковых…

В толпе наконец мелькнула белобрысая голова Барти. Блэквинговский племянник увлеченно уминал тартинку с маринованными овощами и крем-сыром, перебрасываясь легкомысленными остротами с дочерью эрла Урсурса. Девушка впервые при дворе и чудо как хороша, пусть и заливается краской то и дело. А, сирена с ними — лишь бы командор накопал чего о настоящих настроениях приглашенных.

Исчерпанный бюджет окупится их карманами, тратами и инвестициями. Или она не стратег, а процветание «Тю пёкс» — пустышка.

Все же… пожалуй, хорошо, что кто-то подменил макет памятника. Пресечь сплетни никогда не вредно. Как и потешить гордыню мерчевильцев.

Императрица поднялась, сделала Тенору заранее оговоренный знак. «Белый танец». Один из модных «трендов» городской легенды — загадочного Тильдиного Чека Сваля в маске. На площади Стольного белые танцы вошли с пол-пинка. Нести массы в свет — так нести.

— Белый танец! — с готовностью взмахнул палочкой дирижера менестрель, незаметно соскальзывая с одной мелодии на другую — плавную и нежную. Любимый в Вестланде крейц. — Дамы приглашают кавалеров!

По залу понеслись шепотки, состоящие из ахов, вздохов, охов и ропота. Последний — явно со стороны старшей фрейлины Тии. При случае влетит и от нее. Все постоянно думают, что имеют право указывать ей, как жить! Без разрушения привычных основ не было бы и империи. Нет ничего зазорного в том, чтобы дама вышла с инициативой, тем более, если она — императрица.

Исмея, твердо чеканя каблучками шаг, с гордо поднятой головой пересекла пустой зал под все еще тихие ноты скрипки и первой протянула руку выбранному ею кавалеру, мрачно подпиравшему стену: дуче Фальке. Мерчевильский монарх, неожиданно превратившись в объект всеобщего внимания и имперской благосклонности, раздулся как павлин и совершенно растаял. Быть приглашенным императрицей — это не то же самое, что пригласить ЕЕ и получить согласие.

Оборванцам-пиратам такое и не снилось. В черную бороду Блэквинга полетел острый как наконечник арбалетной стрелы мимолетный, но меткий победный взгляд мерчевильца. Который затем с совершенной теплотой и обволакивающим обаянием переключился на партнершу. Вестландский крейц дуче танцевать умел: стоит отдать ему должное — в шагах не путался. Исмея упруго откинулась на его твердую ладонь и позволила повести себя вокруг зала.

Дочка Урсурса пригласила Барти; эрлита стеснялась до пунцового румянца, но ее смелость заслуживала восхищения. Следом в зал начали выскальзывать новые пары с отчаянно смущенными, однако весьма довольными дамами. Вот и хорошо.

Триумф в глазах дуче не ускользнул от внимания Ис, однако годы при дворе и троне идеально вымуштровали мимику девушки из славного рода Бассов. Подобно Блэквингу, она только что утерла нос и вечно читающему нотации отцу, и мерчевильцам-задавакам, и всем консерваторам из совета, завоевала сердца непостоянных дам… На лице ее кротко расцвело искреннейшее расстройство, когда она изрекла покаянно:

— Ваше величество, мне так жаль, что я не могла танцевать с вами пикканту, но — увы — отказывать его превосходительству побоялась. Зная ваше великодушное сердце, я смею надеяться, вы не в обиде на слабую девушку?

Сирена побери эту политику.

— Ах, ваше имперское величество, — курчавый дуче рассыпался в тихий искристый смех, — ну как вам такое могло прийти в голову? Разве на вас можно обижаться? Да любой присутствующий здесь член сената будет завидовать мне — несчастному дуче из рода Сарасети, а уж что говорить о тех, что были вынуждены остаться в Золотом доме! Ни один уважающий себя эрл Мерчевиля не позволит себе пропустить новый сезон в вашей Опере. Видели бы, как на заседаниях сената порой едва не доходит до драк, когда они решают, кто поедет на сей раз! Золотой Дом просто мечтает поселиться в Стольном городе империи. . А теперь еще и праздник Середины Года — вы ведь нас с ума сведете, ваше имперское величество. Не только вашим умом и красотой, но и блеском вашего города и дворца. Первый бал для