Для природы легко, — кивнул Кристиан. — У академии есть подходящие места, но проход стоит дорого и не для новичков вроде нас. Можно взятку дать, конечно, — задумался он.

— Видишь, у нас уже получается что-то вроде плана, — сказал я. — Тёмная Орхидея не тронет нас в первую неделю. Значит у нас есть шесть дней, чтобы подготовиться. Заработать деньги, купить техники, погрузиться в трактаты, получить наставления, договориться о проходе в особые места. Через шесть дней мы должны отправиться в путь и вернуться значительно сильнее.

— Ты безумец, — сказал Кристиан.

— Ты просто плохо меня знаешь, — улыбнулся я. — Предлагаю распределить задачи, кто и что будет делать. Выжмем из оставшегося времени максимум.

Глава 1

Большой план, или Когда только ты полон энтузиазма

Как бы странно это ни звучало, но впервые в академии я ощутил, что всё идёт как надо.

Перед нами встали серьёзные неприятности? Так и отлично. Как бы ни была сильна Тёмная Орхидея, они куда слабее клана Бинхуэм. А значит, выступит отличным тренажёром для меня. Переоценивать себя не буду. Сейчас для меня что те, что те — недосягаемая величина. Поэтому следующие наши планы надо выстроить в виде череды испытаний, которые подготовят к большим свершениям.

Вариантов, к кому обратиться за помощью, у меня не было. Точнее, был один, далеко не самый надёжный.

Поэтому я направился к наставнику Калиасу, мастеру посоха. Его имя у других учеников ранее узнал. Было и прозвище, очень подходящее — Ленивый мастер. Если Калиас мог не работать, он не работал, поэтому я не очень-то рассчитывал на его помощь. Ну да с чего-то же нужно начинать.

Выйдя из дома, за несколько минут добрался до площадки, где наставник весь день обычно и проводил. Занятия тоже весь день шли. Состав учеников менялся, хотя были и те, кто с утра до вечера занимался. Дойдя до дерева, которое располагалось в центре тренировочной площадки, уставился на Калиаса. Тот лежал, закинув руки под голову, а лицо накрыв тканевой шляпой. Хорошо, что не соломенной.

— Судя по твоему кислому виду, кто-то наглядно показал тебе, насколько ты слаб? — спросил он насмешливо, не меняя позы и не убирая с лица шляпы.

Или как этот головной убор называется? Он настолько бесформенный был, что мог оказаться и обычной тряпкой.

Не о том думаю, совсем не о том.

— Наставник, — склонился я. — Хотел просить у вас совета. Как стать сильнее?

— Глупый вопрос.

— Как стать сильнее быстро?

— Вопрос умнее не стал, — недовольно сказал он.

— Как стать сильнее в короткие сроки?

— Да ты издеваешься надо мной. Как я на эту глупость должен отвечать? — спросил он с возмущением.

— Если мне нужно сделать несколько человек Старшими Мастерами, какое место лучше всего подойдёт для их прорыва?

— Вопрос интереснее, — поднялся он, отчего его шляпа-тряпка сползла на грудь. — А что, ты умеешь делать людей Старшими Мастерами?

Черт, проговорился.

— Я могу им помочь, — ответил я уклончиво. — Как минимум довести до нужного места и прикрыть.

— И всё? — поник он. — Снова неинтересно.

— Мастер! Пожалуйста! — взмолился я. — Дайте дельный совет!

— Ты бы знал, сколько вас, подобных дураков, приходит ко мне да спрашивает о секретах, которые возведут их к небесам! — сказал он насмешливо. — Есть два ответа. Грубый и издевательский. Какой выберешь?

— Полезный.

— Тогда издевательский. Звучит он так… — задумался он для вида. — Больше тренируйся.

И вознамерился лечь обратно.

— Мастер! — возмутился я. — Ответ и правда издевательский!

— А что ты от меня хочешь? — прилёг он обратно, а я подумал, что теряю время, но мужчина продолжил, а я не собирался так легко сдаваться. — Не приходило в голову, что, существуй лёгкие способы стать сильнее, ими бы воспользовались все вокруг?

— Мне подойдут и сложные.

— Да неужели, — растянул он губы в презрительной улыбке. — Чтобы воспользоваться сложными способами, нужно быть в чём-то лучше, чем большинство.

— Я лучше, — ответил я без сомнений.

Возможно, раньше бы сомнения и мелькнули, но слишком многое я пережил, слишком многое стояло на кону, чтобы позволять себе сомневаться в себе же.

— Вера в себя — это хорошо. — Лицо мужчины изменилось. — Так тебе нужно самому стать сильнее или сделать сильнее других?

— И то, и то.

— Хорошо, хорошо… Будет тебе развёрнутый издевательский ответ, — усмехнулся он.

Мужчина свистнул и тут же крикнул в сторону:

— Зайдан! Быстро сюда!

Один из парней, которого я уже знал и с которым даже подраться на площадке успел, метнулся к нам.

— Наставник! — склонился он почтительно, сложив руки перед собой.

— Ты ведь дрался с Лаем? Как оценишь его закалку?

— Обычная. Силы больше среднего, но удар плохо держит.

— Тоже так подумал. Скажи ему, где лучше всего закалку наработать?

— Сложный вопрос, — задумался парень. — Лаю — наверное, нигде.

— Почему? — спросил я, ощутив, как внутри ворочается недовольство.

— Так ты здесь всего ничего, — удивился он моему вопросу. — Для всех самых интересных мест нужен рейтинг. Откуда он у тебя?

— Вот видишь, Лай, — сказал наставник. — Хватит трепать мне нервы.

— Но я ведь могу пройти с кем-то другим в группе? — схватился я за соломинку, вспомнив, что слышал.

— Можешь, — кивнул Зайдан. — Наставник, а настолько… кхм… — смутился он. — Широко мыслить?

— Лучшее! Лай на меньшее не согласится! — рассмеялся мужчина.

— Тогда… — глянул Зайдан на меня и дал ответ. — Чёрные гроты помогут прокалить тело через камень. Огненная Штольня — через огонь. Пороги — через воду. Пик хлыстов — через ветер. Дальше надо в Наковальню — для прокалки духом. После — зависит от стихии.

— Что подойдёт для стихии природы и леса?

— О, это несложно, — обрадовался непонятно чему парень. — Тебе нужны игривые Ивы. Заодно потренируешь остальное.

— Хорошо, запомнил, — с благодарностью кивнул я. — А что насчёт прорыва в Старшие Мастера?

— Совсем детский вопрос. — недовольно сказал Зайдан. — Таких мест много, но что толку? Нужен талант, алхимия, подготовка. Для первого раза лучше подойдёт Нырок. Самое эффективное — рядом с