к пирожному и радуясь, что странных и неудобных вопросов от родителя вроде бы не предвидится. – Сделаем вид, что это общий жест рода.

– Как это будет выглядеть? – иронично посмотрел на меня он. – Подарок всегда делают от всего рода, а не от одного человека. Это традиция, и ее не нарушают.

– Тогда положись на меня, – улыбнулась я, отодвигая от себя тарелку и складывая руки на столе. В моих глазах блеснула уверенность, ведь я знаю будущее. – Я все устрою. И посоветуй мне хорошего артефактора – того, кому можно доверять. Я хочу найти мастера высшего класса.

– Мастер Сонтей? – предложил отец. – Он считается лучшим в столице. Но я, честно говоря, не особо разбираюсь в артефактах. У нас есть специалисты по приемке, которые проверяют и оценивают рабочие вещи с кораблей, прежде чем отдать на продажу. Реконструкция… Стоит ли вообще возиться?

– Да, – ответила я, и в моем голосе прозвучала твердость. – Сонтей не подойдет. Мне нужен кто-то тихий, надежный и готовый дать клятву. Хотелось бы сохранить тайну до момента вручения и не испортить сюрприз.

И вновь я поймала на себе странный, задумчивый взгляд отца.

– Что-то не так?

– Нет, – пробормотал родитель. – Ничего такого.

Но осадочек от недосказанности остался. Отец что-то заподозрил? Хотя что он мог заподозрить? Между мной и принцем нет совершенно никаких отношений. Наверное…

Артефакт, который я купила, был рабочим – иначе им бы не смогли убить принца. Но мне нужно было не только отладить его и, если требуется, починить, но и переделать, добавив новые возможности – защитные. Магическая химера, заключенная внутри, может не только нападать, но и защищать. Хорошо бы она могла отдавать принцу магию жизни, которой я напитаю фантом. Сделать это возможным – непростая и ювелирная работа. Стоить будет немало.

И заставить мастера, который будет мне помогать, молчать клятвой на крови… Сложно. Самый знаменитый артефактор столицы не подходил для этого дела. А я непременно была настроена подарить принцу хранителя – защитить его тем самым оружием, которое в прошлой жизни было направлено против него. Ведь лучшее средство защиты от врага – использовать его же клинок.

К Хану я направилась на следующий день, не став затягивать с визитом. Солнце уже клонилось к полудню, когда я остановилась у его особняка. В этот раз я пришла без охраны – нет смысла их брать. Хан пообещал мне безопасность в бедных кварталах, да и к ним я с охраной не войду, только лишняя возня будет.

Его помощница встретила меня на пороге и оценила то, что я одна. Улыбнулась и сразу, без лишних вопросов, проводила меня к хозяину.

Хан возлежал на подушках все в той же комнате, все в той же ленивой, расслабленной позе. В руке он держал чашу с дымящимся чаем, и аромат пряных трав разливался по помещению. При моем появлении он приподнялся, приветственно склонив голову, и на губах мужчины заиграла та самая загадочная усмешка.

– Рад снова приветствовать госпожу в моей скромной обители, – произнес он, хитро покосившись на меня. – Вам нужна от меня услуга? Я чувствую, что вы пришли не просто так.

– Вы проницательны, – улыбнулась я, усаживаясь в кресло поближе к хозяину. – Мне нужен артефактор – мастер высокого класса, готовый дать клятву на крови и сохранить все в тайне. Родословная или подтверждение образования не требуются, только ваша рекомендация.

Хан рассмеялся.

– Мне нравятся ваши нестандартные просьбы, госпожа Вейлин, – сказал он, отставляя чашу в сторону. – Всегда интересно, что же вы придумаете в следующий раз. Позвольте спросить: не связан ли ваш запрос с покупкой на аукционе? Я слышал, вы приобрели кое-что любопытное.

– С ней, конечно, – ответила без колебаний. Не было смысла скрывать, все и так очевидно. – Вы поможете?

– У меня есть человек на примете, – кивнул мужчина, и его глаза блеснули довольным огоньком.

Кто бы сомневался.

– Старый мастер, который работает вне столицы, далеко от чужих глаз. Он знает свое дело и уважает желания клиента относительно секретности. Я доставлю его к вам.

– Что взамен? – уточнила я, не позволяя себе обрадоваться такой удаче.

– Деньги, – просто ответил Хан и назвал сумму, не очень большую. – Не смотрите так недоверчиво. У нас с вашим домом и так намечается масштабное сотрудничество. Вы сдержали слово – и это дорогого стоит в моем мире.

– Вы очень великодушны, – заметила я, но в моем голосе прозвучала легкая настороженность.

– Нет, – усмехнулся Хан, и его взгляд стал острым, как лезвие ножа. – Я очень расчетлив, госпожа Вейлин. Я вкладываю в вас сейчас, чтобы получить в сто раз больше потом.

– Вы мне льстите, – пробормотала я.

– Нисколько. Вы очень интересная девушка.

– Приходите через пару дней на обед к нам, – предложила я. – Отцу нужно познакомиться с вами лично. Сейчас он ведет переписку, но этого мало для настоящего доверия.

– И его не отпугнет личное знакомство? – вскинул брови мужчина, и на его лице отразилось неподдельное любопытство. – На самом деле ваша семья мало обо мне знает, госпожа. Я человек темный, без роду и племени.

– Уверяю вас, мы знаем достаточно, – улыбнулась я хозяину дома, и он напряженно прищурился, оценивающе рассматривая меня, будто пытаясь прочесть мои мысли. – Артефактора жду завтра?

– Да, после полудня, – пробормотал мужчина, все еще обдумывая сказанное мной. – Я пришлю его к вам. И заодно передам сведения, которые вы просили, о семье вашей служанки. Милая и красивая девушка. Жаль, что с ней так обходились.

– Благодарю, – довольно прищурилась я и, склонив голову, направилась на выход, ощущая на себе его провожающий взгляд.

Не совершила ли я ошибку, раскрыв Хану, что знаю о нем больше, чем он думал?

* * *

Праздник по случаю дня рождения второго принца императрица устроила грандиозный – таким этот вечер запомнится столице надолго. Приглашенных было на удивление немного, что создавало дополнительный, почти лихорадочный ажиотаж вокруг мероприятия.

Это был не первый год после возвращения принца в столицу, но его репутация была зловещей. И расчет императорской семьи был очевиден для всякого, кто умел читать между строк: всем должно быть видно, насколько его высочество важен для правящей семьи. Он – сила империи и ее ценность.

А для посторонних это можно было показать только внешним блеском, пышностью и роскошью, за которые мало кто утруждал себя заглянуть. Императорская семья всегда умела создавать фасады, за которыми скрывалась настоящая, порой темная суть вещей.

Дворец сиял множеством огней – тысячи фонарей и свечей создавали поистине сказочную атмосферу, привлекая взгляды народа со всего города. При закате солнца это выглядело настолько красиво, что захватывало дух.

Вся столица сегодня