А путь до замка оказался вот вообще не близкий! Скоро небольшое поселение в низине осталась далеко позади, а громада совсем не приблизилась.

Всюду сновала и летала странная местная живность, окрещённая Толмачом перевёртышами: похоже, в этом мире вообще ни у какой твари не было постоянной формы. Мошка могла обернуться здоровенным зверем с шерстью и зубами, птичка — спикировать в косулю или вроде того. И делала фауна вокруг эти приколюхи постоянно.

С подъёмом на возвышенность стало видно и целые стада одинаковой животины, которые загоняли мужики, но и там нет-нет, да кто-то выпархивал не в том виде. Хотя зачем вообще пасти таких — было непонятно.

Островов в охряном тумане с горки стало видно ещё несколько на разном расстоянии и с разных сторон. А ещё напарники различили что-то вроде пристани под неимоверной кучей ступеней и конструкцией, походящей на канатную дорогу, справа от замка. Пристань выдавалась в туман.

Полей на острове тоже было обнаружено немало, не только в деревне у кромки. Крестьяне работали там, местами — применяя какую-то животину, которая почему-то не улетала стайкой жуков из ярма.

— Хрена с два мы сможем выдать себя за торговцев, посланных родственником князя, — рассуждал Слава, сковырнувший с нёба пластину Толмача и несущий её в руках. — Может, у перца этого телефон есть волшебный или ещё какая херобора, чтобы проверить. Или вдруг он, как эти зверушки, умеет в окно выпорхнуть и мотнуть к родне через туман?

— Да, входить надо задами и тоже раскидать по возможности маячки, — согласился Игорь. — Лексика в деревне почти наверняка сильно отличается. Плюс получим какую-то сводку.

— Охрана только там может быть получше, — завздыхал Слава и вытер пот со лба рукавом.

Этот подъём занял многие часы и упахал обоих. Ближе к замку уклон стал сильнее, а с дороги напарники, напротив, ушли, пробираясь непроторённой тропкой в деревьях. Замок окружали леса, и это было удобно. Ещё его окружала ограда, но её оказалось можно перелезть.

Пришлось стать особенно осторожными. Нигде в уличных владениях не было видно людей, зато Игорь со Славой чуть не прокололись, приняв странного приземистого карлика, ростом до колена, зелёного и морщинистого, сначала за очередное нестабильное зверьё. Если бы не одёжки, наверняка попались бы на глаза — а их было у существа три.

Оно подрезало кусты и напевало какую-то песенку. Причём орудовало вовсе не садовыми ножницами, а взмахами трёхпалых лапок. Ветки послушно трескались, и конструкция приобретала геометрическую форму.

— Срака, карликовый колдун, — отдышавшись после отступления, выдал Слава. — Всё-таки не только животина тут управляется с природой материи.

— Похож на разумного, — признал Игорь.

— Запулить бы на него маячок, — закусил губу напарник.

— Опасно, — мотнул Игорь головой и стал собирать микродрон на ручном управлении. Сигнал не перебивался и показывал картинку с камеры на смартфоны, правда, без Сети — только на километровом расстоянии, дальше блютус не добивал.

Ближе к замку, в рощице, было обнаружено что-то вроде подушек на зелёной травке под подрезанными кустами с длинными, покрытыми листьями, гибкими ветками, типа ивовых, только золотистого цвета. Там устроили расположение — роща была почти что под замковой стеной, около выложенного брусчаткой дворика с колодцем.

Маяки Толмача давали уже семьдесят восемь процентов, но объективно следовало учитывать погрешность выговора деревенских и узкий круг обсуждаемых бытовых тем.

Игорь запулил дроном три приспособления в открытые окна на стене замка и передал управление. Очень хотелось подымить, но тут это было не особенно умно́.

— Смотри, типа столовки, — нашёл Слава в одном из окон подходящую комнату и рискнул влететь в неё, едва не упустив управление. Но всё же оставил микрофон под обеденным столом.

— Нельзя в гостишку сегодня, — прикинул Игорь. — Иначе весь день кокнем на то, чтобы опять на гору взобраться.

— Ну так если Чихнов тут княжич, навряд ли ему что грозит, — возразил Слава. — Накидать бы анализаторов в ходовые комнаты и перерыв сделать. А потом по отчёту сориентироваться, и уже когда не будем говорить, как даунито тупорыло.

— А если карликовые колдунчики почуют в княжиче чужака? — возразил Игорь. — Не, брат, надо искать его как-то… Ночью, например. Ночью тут вроде спят.

Однако Чихнов решил со своим обнаружением на территории помочь, причём экстренно. Внезапно из окна одной из башен, прорвав бумагу, заменявшую тут оконные стёкла (как было установлено раньше с помощью дрона), вылетело целое кресло и с шумом приземлилось чуть подальше колодца. Тут же из башни раздалось душераздирающее: «Помогите кто-нибудь!!!» — причём по-русски.

— Гляди! — потянул Слава Игоря за рубаху, указывая на обломки кресла.

Брусчатка вспузырилась, из неё поднялись, собираясь в карликовых колдунчиков, зелёные человечки. Они, охая, стали собирать доски и разлетевшиеся пружины. А из замка на своих двоих выбежало ещё одно очень странное существо.

Оно, судя по тембру голоса, скорее было мужского пола, хотя это вообще неточно. Существо радовало лазурно-голубым цветом кожных покровов, носило одежду, было высоким, с вытянутой лысой головой. Его тело бугрилось равномерными наростами, словно подражая гроздьям новомодного громадного винограда, заполонившего несколько лет назад Москву. Оно задрало голову на башню и что-то кричало.

Слава вдруг принял вид хитрожопый, что предвещало лишние риски. Но остановить его Игорь не успел: напарник, оказывается, заранее зарядил маячок-репей в минипушку. Вытянув руку в просвет между ветками, он прицелился в длинный, волочащийся по камням, балахон бугристого и пальнул. К счастью, хотя бы попал.

— Князь, походу? — нырнув обратно и пригнувшись к земле, предположил напарник.

— На хера так подставляться на ровном месте? — зашипел Игорь. — Откуда ты знаешь, какие у них органы чувств, бля? Может, это локаторы торчат.

Но бугристый и карликовые колдунчики репей не заметили: большое существо, подобрав подол, широкими шагами понеслось к замку, а мелкие — ухнули в брусчатку вместе со стулом.

— Спасите! Кто-нибудь! — голосил с башни Чихнов ломающимся мальчишеским ором. — По-мо-гите!

А потом резко перестал, похоже, настигнутый кем-то из местных.

— Это он ещё себя в зеркало не посмотрел, — прыснул Слава. — Такой же, небось, как князь теперь на морду.

— Ну, если ты самого хозяина тут успешно чипировал, давай отступим к лесу и перекурим, пока словарь пополняется, — предложил Игорь. — Красава. Хотя и рисковый.

— Ну так, — хмыкнул Слава самодовольно.

Через полтора