капелька крови. – Нас хотели использовать как приманку. Конрад, про нас с тобой знают. Им известно, что мы друзья.

Обняв Китон, Брайс хмурится при виде пореза у нее на подбородке.

– С тобой все хорошо?

– Со мной-то? – фыркает наш механик. – Видела бы ты женщину, которая мне это оставила.

Арика оглядывается на кромку джунглей:

– Надо убираться с Венатора.

– Покинуть остров? – щурится Деклан.

Громила грубо отвечает ему:

– Ты ведь не думаешь, что мы станем сидеть тут, почесывая зады, и ждать, пока на нас снова не нападут, а, дедуля?

Деклан явно недоволен.

– Я подслушал лазутчиков, – говорит между тем Родерик, потирая разбитые костяшки пальцев. – Они планируют очередную эскалацию войны.

– Эскалацию? – повторяет Громила. – Как…

Он замолкает, не договорив. Молчим все мы. Похоже, все одновременно вспомнили нападение на Айронсайд. В тот день остров рухнул с небес и погибли тысячи людей.

– Гигатавн, – шепотом произносит Брайс.

Мы все неловко переминаемся с ноги на ногу.

Я решительно подношу к губам коммуникатор. Плевать, что переговоры прослушивают, надо предупредить мастера Коко.

– Конрад, – одергивает меня Брайс, – какого…

– Если этого не сделать, погибнут люди.

Больше она не спорит.

Постукивая по камушку, я меняю цвет его свечения, перебираю частоты, пока не выхожу на ту, что дала мне Коко. Делаю глубокий вдох.

– Мастер Коко, враг на Венаторе. Похоже, что нападение неизбежно. Приготовьте людей.

Мы стоим и ждем ответа, но мой камушек гаснет.

– А вдруг и до нее добрались? – предполагает Родерик.

Деклан смотрит за угол арсенала, потом – на Академию, что высится над нами.

– Надо за ней вернуться, – говорит он.

– Смотрю, тебя по башке хорошо приложили, – едко замечает Громила. – Академия кишит лазутчиками.

– Коко – мастер цеха. Потеряем ее – и Охота пойдет прахом.

– Мы ее предупредили, – говорит Китон. – Теперь надо вывезти с острова наследников.

Все оборачиваются к нам с Эллой.

– Решать тебе, капитан, – произносит Арика.

Я чешу затылок. Мне претит бросать мастера Коко, но я мало знаю людей круче нее. Как бы там ни было, если уж Громила говорит, что возвращаться за ней – безумие, то для нас это безумие вдвойне.

– Идем к «Гладиану», – решаюсь я. – Следуем изначальному плану.

– Вот так возьмем и бросим Коко?! – в ужасе смотрит на меня Деклан.

– Она же мастер Охоты, Деклан, черт подери, – грохочет Громила. – Не какой-нибудь разнеженный и беззащитный лотчер.

– Но зачем идти на «Гладиан»? – спрашивает Деклан. – Он под арестом. Если уж бежим, как трусы, то есть корабли, угнать которые будет проще.

Мы смотрим на него, вытаращив глаза.

– Да просто «Гладиан» мы знаем, – отвечает Громила.

– Китон ускорила его так, что за ним не угнаться, – поддакивает Арика.

– К тому же, – вставляет сама Китон, – если ввяжемся в бой, то биться хотелось бы на своем корабле.

– «Гладиан» стерегут, – не сдается Деклан. – Король его арестовал. Как…

Внезапно издалека доносится вой сирены. Даже на таком расстоянии он режет уши. На лицах моих друзей застыл ужас, а у меня по спине пробегают ледяные мурашки.

Эта сирена – сигнал о нападении небесного змея.

Здесь горгантавны.

* * *

На Венаторе воцаряется хаос. Мы бежим по переполненному порту, а над нами – десятки кораблей, устремившихся навстречу угрозе.

Небо кишит горгантавнами: блестят металлическими чешуйками их длинные гибкие хвосты, а золотые глаза горят жаждой убийства. Целая стая, особей тридцать. Никогда такой крупной не видел. Что еще хуже, это арктические горгантавны. Как, черт возьми, они забрались так далеко на запад?

– Идем, – зовет Брайс. – Нельзя останавливаться. Чую… – она осекается, – лазутчиков.

Сама не своя, она хватает меня за руку. Последний раз ее лихорадило так, когда на нас напал тортон. Видимо, горгантавны – новая уловка, при помощи которой меня выманивают на открытое место.

Схватив Эллу за рукав, увлекаю ее за собой. Брайс ведет нас через толпу напуганных островитян, но, когда змееподобные горгантавны приближаются к острову, люди совершенно сходят с ума. Они словно превратились в животных: толкаются, давят друг друга, спеша поскорее спрятаться в джунглях.

Ближайший горгантавн разевает пасть, полную зубов в мой рост. Арктические змеи не такие крупные, как южные, но все равно длина их тела – около ста метров.

Навстречу змеям вылетают десятки кораблей, и воздух наполняется свистом гарпунов. Батареи антигравитационных пушек на стенах Академии дают залпы, озаряя небо вспышками синего света. Волнами отдачи нас чуть не сшибает с ног. Однако останавливаться нельзя; бежим дальше через обезумевшую от страха толпу, боремся с живым течением.

Перед нами с криками падают двое учеников, но Громила обоих вздергивает на ноги.

– Прячьтесь! – рычит он. – В заросли. Живо!

И они, спотыкаясь, убегают.

– К «Гладиану» в ту сторону, – указывает Арика. – Я видела его, когда гуляла после ужина.

– Далеко еще? – спрашивает Громила.

– Прилично, – говорит Арика, охнув, когда ее толкают. – Сотня-другая метров.

Я вглядываюсь в лица пробегающих мимо, и в кровь ударяет адреналин. Кто угодно может оказаться убийцей. В любой момент жду удара.

Элла сжимает трость – так же крепко, как я держу ее за рукав.

Вдалеке разгорается схватка. Один змей откусывает нос кораблю класса «Хищник», другой давит в кольцах «Титан». Однако бо́льшая часть монстров с воем бьется в корчах под плотным огнем со всех сторон. Вот какой-то из них вздрагивает, пробитый гарпуном – ледяная защита не спасла чудовище, – и, затихнув, дрейфует в открытое небо.

Люди несутся в доки, ввысь устремляется еще больше кораблей. Кто-то бежит с острова, но многие вступают в сражение.

– А ну валите с дороги! – орет Громила на встречных.

– Тише! – прикрикивает на него Брайс. – Ты привлекаешь внимание.

Он ворчит в ответ, но потом молча принимается работать локтями, расчищая дорогу, пока наконец впереди не возникает метровая стена: каменный барьер тянется на сотни шагов, отделяя порт от кромки леса. Перебравшись на другую сторону, приземляемся на мягкую землю.

Дыхание сбилось, во рту пересохло. Мы останавливаемся и переводим дух: кто упал на четвереньки, кто присел у стены.

– Капитан, я знаю другой корабль, – говорит Деклан, опускаясь рядом со мной на колено. – Он принадлежит моему другу. И он близко. – Драйщик жестом просит подняться и следовать за ним. Мы осторожно выглядываем из-за стены, и Деклан указывает на крепкий темный корабль зверского вида, чей корпус исполосован шрамами. Класс «Живоглот»: он шире «Гладиана», но уступает в длине. – Мы успеем добежать, капитан. А как все закончится, вернемся за «Гладианом».

Корабль, похоже, неплох, и лет десять назад суда его класса были вершиной технических достижений Охоты. Однако круг людей, которым я доверяю, по-прежнему узок, и расширять его я пока не намерен. Особенно под огнем вражеской атаки.

– Идем к «Гладиану», – говорю, снова прячась за стену.

Деклан раздраженно вздыхает.

– Уже недалеко, Деклан, – говорит ему Арика. – Добежим,