расслабиться огляделся, но ничего более не нарушало тишины некрополя. Некротическая хмарь уже сомкнулась, пряча все следы былой схватки. Схватки, что длилась меньше двух секунд но сразу стала одной из самых сложных в моей жизни. И это я еще не дошел до конца.

Глава 8

В нескольких десятках километров от мёртвой аномалии

Сквозь туманную пелену, насколько хватало взгляда, простиралось бескрайнее болото. Густая фиолетовая поросль образовала плотный ковёр, накрывший залитую водой почву. В воздухе витали странные, гнилостно-зелёные огоньки. Они лениво покачивались на высоте метра и иногда перемещались, словно движимые несуществующим ветерком.

Раздался далёкий гулкий взрыв, отдавшийся дрожью на водяной поверхности. Тревожно зацверкали местные жители, заухала сверху какая-то крылатая тварь.

Вернуться к привычной безмятежности этому месту уже было не суждено. Через полминуты послышался нарастающий шум хлюпающей воды. Вскоре его дополнили сиплое дыхание и негромкая ругань.

Из тумана один за другим начали появляться силуэты людей. Те двигались слаженно, группами по пять-семь человек. Несмотря на явно утомлённый вид и топкую почву, передвигались эти люди с такой скоростью, что позавидовали бы и марафонские бегуны.

— Майор Пейн! — задыхаясь, прокричал один из наёмников. — Я ног не чувствую!

— Значит, я тебе оторву их! — зарычал его командир. — Чтоб нести было легче!

— Тихо все! — окрик рослой наемницы заставил всех замолчать. — Встали и ждем!

Подавая пример, она остановилась. Глаза женщины потеряли фокус, давая понять, что та работает с интерфейсом.

Остальные использовали остановку, чтоб хоть немного передохнуть. Беглецы растирали уставшие мышцы ног, кто-то ругался матом, выдавая свое отношение к происходящему. Адская гонка нервировала, и остановка хоть и давала отдых телу, но будто включила в голове обратный отсчет — где-то там нежить сокращала дистанцию.

Воспользовавшись передышкой, один из наёмников чуть сместился к одному из огоньков. Судя по специальному изолирующему контейнеру в руках, он явно хотел прихватить диковинку с собой.

Уже на подходе он применил какой-то конструкт. Синяя энергия окружила болотный огонёк, словно запечатывая его. Довольный наёмник подбежал ближе с контейнером в руках.

— Зик! — в последний момент окликнули его. — ИДИОТ, ВАЛИ!

Наёмник только успел оглянуться. В следующий момент произошло два события одновременно. Огонёк вспух во вспышке ядовито-зелёного пламени. Одновременно с этим выстреливший со стороны другого напарника конструкт обхватил незадачливого любителя добычи и дёрнул назад.

Беззвучный всполох озарил болото светом, после чего жидкое пламя разлетелось во все стороны. Тут же словно по цепной реакции взорвалось еще несколько болотных огней. Теперь всю округу залило едким зеленым огнем. Попало и на людей, что внесло сумятицу в происходящее.

Послышались крики приказов и ругань. Пока гасили огонь, драгоценное время было потеряно. Это не замедлило сказаться на ситуации.

Позади в тумане один за другим проявлялись преследователи. Их силуэты становились всё больше и больше, и вскоре стало понятно, что по болоту движется целая орда нежити.

— О боже, — вскрикнул кто-то. — Мы не успеем!

— А ну тихо! — рявкнул на них немолодой командир. — Ария, ну что там?

— Уже подходим! — ответила рослая женщина. — Всем приготовиться, скоро будет жарко.

— Уже жарко!

Когда темп движения восстановился, нежить уже практически наступала на пятки. Окончательно нагнать людей ей мешало только болото. Острые конечности скелетоподобных существ проваливались в болотистую почву.

— Последний рывок! — закричал кто-то. — Давайте, парни!

Впереди уже проступил берег. Там же виднелось движение. Многочисленная стая крупных существ, похожих на гигантских рептилий, остановилась у края болота на водопой.

По мере приближения людей существа встревожились. Они вскинули головы, глядя в сторону незваных гостей. Особенно крупный — видимо, вожак — поднял голову к небу и издал вой, наполненный предупреждающими нотками.

За считанные мгновения стая пришла в боевую готовность. Самые крупные особи встали вперёд, готовые встретить любую угрозу. Их морды ощетинились шипами, а в глазах вспыхнула энергия атрибутов. Это были существа грозной силы.

В этот момент наёмники оказались в непростой ситуации. С одной стороны их ждала целая стая существ, с другой — накатывала орда нежити.

— Внимание, готовьтесь! — вскричала Ария. — ДЫМ!

По ее приказу во все стороны полетели светящиеся энергетические расходники. Взрываясь, они окутывали всё светящимся дымом. Смешиваясь с болотным туманом, тот полностью обнулял видимость. А наполнение из энергии жизни мешало обнаружению людей. Всё вокруг заволокло сияющим туманом.

Вперед, прямо в стаю, полетели атакующие конструкты, а вместе с ними и зажигательные расходники. Это должно было привести существ в ярость, но неожиданно для всех те окутались сиянием общего щита, генерируемого всеми особями. Эти спасло их от атак.

Стоящие на берегу монстры тревожно завыли. Продолжая удерживать общий щит, они начали отступать.

— Ария, они не клюнули! — вскрикнул кто-то из тумана. — Если эти уроды убегут, нежить уцепится за нас!

— Сейчас! — вскрикнула наёмница. — Ждите!

Однако проходила секунда за секундой. Наёмники, пользуясь туманом, подошли ближе, как могли, но невольно затормозили. Расходники закончились, а если они выйдут в упор к стае, то будут атакованы. В то же время нежить сзади уже приближалась. Использованные расходники заставили их потерять людей из виду, но это были лишь временная мера.

Ария уже почти впала в панику. Благо, никто не видел этого в окружающей хмари. Но именно в этот момент сверху наконец мелькнул хищный силуэт крылатой бомбы.

Сигарообразный снаряд по указке лазера беспилотника ударил точно в тыл стаи монстров — туда, где они прятали самых слабых сородичей. Вспышка пламени, и в небо подняло тонны почвы и водной взвеси.

По округе разлетелась взрывная волна и грохот. Вслед за ней послышался вой монстров, попавших под бомбардировку.

Секунду стая пребывала в растерянности, а потом вожак разразился гневным ревом. Ослепленный яростью, он повел своих сородичей в атаку на первого замеченного врага.

— Вот оно! — закричала Ария. — Теперь в стороны!

Охваченные яростью монстры всей стаей обрушились на туман. Щит впереди их движения хищно сверкал, готовый размазать любого врага. Буквально через секунду они налетели на орду нежити. Полыхнули энергетические атаки, началась схватка.

В это время чуть в стороне из тумана вышли наемники. Не останавливаясь, они торопливо отступали, чтобы набрать безопасную дистанцию.

— Валим, валим, валим! — кто-то повторял одно и то же слово.

— Я больше никогда не сунусь на миссии этого сумасшедшего психа!

— Ага, было весело. Только кажется я в штаны наделал…

* * *

Прошла минута, за ней вторая, а нежить не спешила пробуждаться от своего некротического сна, чтоб наказать вторженца. Сколько бы я ни смотрел по сторонам, ни в одной арке не показалось движения.

— Кажется, пронесло, — тихо произнёс я.

Первым делом я поднял руку и осмотрел полученное ранение.