сна – принесла пальмовых листьев и устроила широкую лежанку, на которой вполне могли поместиться три человека.

Не то, чтобы она прям собиралась тут спать, но простая привычная работа позволяла отвлечься от тяжёлых мыслей.

А мысли действительно были тяжёлыми. Потому что воспоминания вернулись. Естественно, до того момента, как Цзиньлун вырубил её на арене. Так что Мейфен по-прежнему не знала, как она оказалась тут, в лесу. Как не знала и того, где именно сейчас находятся Цзиньлун с Сонгом и что с ними происходит. И можно ли им помочь. Ведь должен же быть способ восстановить дантань Цзиньлуна?..

Вскоре от костра потянулся приятный запах печёного мяса.

Мейфен выковыряла из углей один свёрток с кроликом и один – с запечёнными ростками молодого бамбука. Очистила от глины, развернула лист, разделила еду на три порции.

– Идите, поешьте! – позвала она Жужу и Дахана.

Те не отреагировали.

Тогда Мейфен отложила себе еды на приготовленный заранее банановый лист и начала есть.

Первым к ней подошёл Дахан.

– Можно? – спросил он.

Мейфен молча кивнула на запечённые мясо и ростки бамбука, мол, бери.

Дахан отделил себе еды и принялся с аппетитом уплетать приготовленный Мейфен ужин.

Когда Мейфен с Даханом уже доедали свои порции и поглядывали на третью, пришла Жужу. Она молча взяла оставшееся мясо и ростки бамбука, палочки и принялась есть.

Ели молча. Никаких разговоров, обвинений или обсуждений. Как будто все слова уже были сказаны, и говорить больше не о чем.

Когда мясо закончилось, Мейфен перехватила взгляд Дахана – он поглядывал на второго кролика и оставшиеся ростки бамбука.

– Хочешь? – спросила Мейфен, готовая отдать мясо.

Но Дахан справился с собой и ответил:

– Пусть останется на завтра.

Мейфен кивнула.

Было уже совсем темно. Сидя у костра и слушая ночные звуки, она вдруг осознала, что когда они путешествовали с Цзиньлуном и Сонгом, то звуки были другие – как будто все крупные животные, монстры и призраки разбегались, а рядом оставались только мелкие и безобидные.

Сейчас же ясно слышались и рычание тигров, и трубный зов рогатых, и шакалий вой… И это бы ничего. Но вот шелест призраков и не упокоенных душ… От этого в ночном лесу было особенно страшно.

Получалось, Цзиньлун с Сонгом как-то отпугивали хищников и призраков. И никогда не говорили об этом, чтобы не пугать девушек.

Не в силах справиться со страхом и с тревогой за Цзиньлуна и Сонга, Мейфен села поближе к огню и попросила:

– Расскажите, пожалуйста, что произошло после того, как Цзиньлун меня вырубил? И как мы тут оказались?

– Зачем тебе? – спросил Дахан.

– Хочу понять, что можно сделать, чтобы освободить их.

Когда сияние духовного лотоса окончательно угасло, а вместе с ним ушли и предки, лорд демонов посмотрел на Сонга, который снова был в виде карлика.

– Ну что, пора выбираться отсюда? – спросил он.

Сонг кивнул и ответил:

– Да, пора. Только нужно вернуть мой мешочек цянькунь. А то я к нему привык. Да и ваше пространственное кольцо тоже нам ещё пригодится.

– Надеюсь их ещё не распотрошили, – вздохнул лорд демонов. – А то потом придётся собирать наши сокровища по всей империи.

– Они ж защищены. Но если и распотрошили, то им же хуже, – усмехнулся карлик Сонг. – Мы ж тогда прихватим и то, что будет рядом…

– И то верно! – ответил лорд демонов и тоже усмехнулся, а потом недобро посмотрел в сторону выхода. – Ну что, идём?

И мужчины направились к ступеням.

Была во всём произошедшем некоторая ирония. Лорд демонов хотел победить в Большом турнире, чтобы получить возможность в течение месяца медитировать в Небесной башне. Сонг для этого даже собрал ингредиенты и приготовил пилюлю прорыва! Плюс ядро чёрной черепахи губительницы! Оно тоже должно было повысить шансы на прорыв…

И он в турнире победил. Вот только вместо призов, попал в темницу.

Однако, в результате получил гораздо больше, чем мог бы дать приз, озвученный императором всего подлунного мира. К тому же пилюля прорыва и ядро древнего зверя остались неиспользованными. Теперь нужно только вернуть их, как и другие трофеи с чёрной черепахи губительницы, и остальные вещи…

А для этого мешочек цянькунь и пространственное кольцо нужно было сначала найти.

Лорд демонов и карлик Сонг без препятствий вернулись в ту пещеру, где до этого висели прикованные цепями к железному дереву.

– Тебе надо как-то вооружиться, – сказал лорд демонов своему другу и слуге.

Понятно, что они стали сильнее, но новой силой ещё нужно было научиться пользоваться. А вот старый добрый кинжал… С ним было бы намного проще.

Однако, никто не оставил им оружия, что совершенно естественно. Видимо, меч и кинжал нужно было искать там же, где сейчас находились мешочек цянькунь и пространственное кольцо.

Вообще-то у лорда демонов меч был. И очень неплохой! Ну кому пришло бы в голову забирать у него шпильку, вырезанную из простой ветки старой сливы… Никто ж не знал, что на самом деле это настоящее сокровище – редкий артефакт! Так что, благословение отца было с ним.

Однако, лорд демонов не спешил доставать шпильку. Сейчас в этом не было острой необходимости. К тому же карлику Сонгу тоже нужно было вооружиться.

Мужчины осмотрели пещеру в поисках того, что могло бы сойти за оружие.

Тут были только штыри из артефактного металла, металлическая крестовина, цепи и железное дерево. Более чем достаточно, чтобы вооружиться!

Понятно, что без инструментов и приспособлений изготовить оружие из подручных материалов было не просто, но, используя штыри, лорд демонов и карлик Сонг освободили цепи. А потом теми же штырями утяжелили концы цепи.

Карлик Сонг опробовал получившееся оружие, раскрутил и ударил в железное дерево.

Несмотря на то, что древесина была подобна металлу, от удара на стволе осталась вмятина. А второй удар перебил ветку.

Лорд демонов поднял упавшую ветвь и покрутил её в руке.

Так-то дерево вытягивало из тела ци. Но отрубленная ветка таким качеством не обладала. Зато она сохранила прочность.

– Ценный материал, – сказал лорд демонов. – Из него может получиться неплохой кинжал.

Карлик Сонг усмехнулся и ещё одним ударом цепи перебил ветку покрупнее.

– А эту можно будет использовать как меч, – сказал он.

Лорд демонов согласно кивнул – не стоило всем подряд показывать, что шпилька у него не простая. Пусть она останется козырем в рукаве.

Глава 12

Мужчины направились к лестнице ведущей вверх – пора было выбираться отсюда.

Однако, едва они ступили на ступени, как их удача закончилась.

Трудно представить, что его величество император