И они пошли по дороге, не обращая внимания на остатки императорской гвардии.

То тут, то там раздавались крики командиров, пытавшихся построить остатки армии в боевые порядки из тех, кто не сбежал, но даже те, кто поднялись, не посмели заступить дорогу лорду демонов и карлику Сонгу.

А проходя мимо группы гвардейцев, лорд демонов с карликом Сонгом услышали шёпот:

– Он одной веткой смог одолеть главу! Это же невообразимо! Вот так сила!

Лорд демонов мысленно усмехнулся – вот так слагаются легенды и люди вводятся в заблуждение. Причём не кем-нибудь, а свидетелями событий!

Однако, объяснять, что дело тут не в ветке, а в слаженной работе, в понимании друг друга, он не стал.

Да и какая разница? Главное, что они одолели главу клана Ван.

Но слова, брошенные главой на прощанье, заставили взглянуть на ситуацию совсем с другой стороны. Похоже мир демонов и мир людей действительно сталкивают в жерло войны. И с этим нужно было разобраться. И даже, если придётся, поговорить с его величеством.

Нет, лорд демонов не боялся схватки с императором всего подлунного мира. Но он категорически не хотел быть марионеткой в чьей-то игре. Он хотел понять, кто решил стать кукловодом? Кто такой наглый, что возомнил себя бессмертным? И если для того, чтобы докопаться до истины, нужно поговорить с императором всего подлунного мира, он поговорит.

Стать котом, охотящимся за воробьём, который охотится за богомолом, чья цель – цикада… Чем не хорош этот план?

Глава 14

Лорд демонов и карлик Сонг отправились в столицу. Они не стали скрываться, пошли открыто, по дороге.

Их потрёпанный и уверенный вид вызывал у встречных крестьян вполне законные опасения, и те спешили отойти ближе к обочине и пропустить этих двух практиков. И даже вежливо кланялись, чтобы практики не сочли себя оскорблёнными и не захотели отомстить. Хотя чаще всего обычные крестьяне не интересовали тех, кто следовал путём бессмертных, но очень уж грозным был вид лорда демонов и карлика Сонга.

Лорд демонов усмехнулся – да, от них пахло огнём и кровью. Можно было даже подумать, что это идут завоеватели.

Скорее всего так про них и думают. И не важно, что лорд демонов изначально просто хотел вернуть украденный амулет – подарок матушки. Он даже личность свою не собирался раскрывать. И если бы не Мейфен…

Лорд демонов нахмурился. Хоть Мейфен и подставила его, он всё равно беспокоился, всё ли в порядке с ней и с Жужу. И естественно, с Хоуха – феникс пока так и не появился и было не понятно, удалось ли ему выполнить приказ и при этом избежать опасности. Всё-таки слишком много людей, в том числе и могущественных, мечтали заполучить его.

Как много всего произошло за последнее время!

А ведь началось всё с кражи Дарующего Бессмертия амулета… Именно этот факт запустил цепочку событий, круто изменивших судьбы многих людей.

Кстати, после общения с духами предков, лорд демонов смог почувствовать, в какой стороне находится его амулет, ведь он заряжен материнской любовью.

Так вот, Дарующий Бессмертие амулет был в столице. Но не в императорском дворце, а где-то на окраине. Что тоже говорило в пользу плетущихся интриг.

Лорд демонов поделился со своим другом и слугой ощущениями, и тот спросил:

– Сначала во дворец или туда, где находится амулет?

На что лорд демонов решительно ответил:

– Сначала туда, где амулет. Ведь мы в мир людей пришли именно за амулетом. Тем более, что крюк придётся сделать совсем небольшой. А с его величеством мы обязательно пообщаемся. Но чуть позже.

На что карлик Сонг лишь недобро усмехнулся.

***

– Как это свернули?! Почему свернули?! – его величество император всего подлунного мира даже встал, настолько известие поразило его. – Что он задумал?

Его вопрос был адресован многочисленным советникам, собравшимся в зале советов.

Совет в полном составе находился здесь с того самого момента, как принесли весть, что так удачно пленённый император Горы Кровавых Облаков со своим слугой карликом, которые сейчас должны быть совсем обессиленными, освободились и смогли покинуть пещеру.

Первый гонец сообщил только это. Подробностей он не знал.

Впрочем, следующий гонец смог добавить лишь, что пленники не только освободились и покинули пещеру, но и смогли подняться по лестнице.

И опять же ответить на вопрос: как такое могло случиться, гонец не смог.

Его величеству пришлось просить своего кузена главу клана Ван, чтобы он слетал, прояснил ситуацию. Пришлось даже пообещать за это отдать один из пространственных артефактов, принадлежавших пленникам.

Единственное, его величество сказал, что отдаст, если информация будет исчерпывающая.

Таким образом он оставил себе лазейку, потому как расставаться с артефактами ему совсем не хотелось. Он хотел сначала сам посмотреть, что там есть внутри. Его артефакторы как раз пытались открыть… Но ни пространственное кольцо, ни мешочек цянькунь пока не поддавались. А ведь наверняка у императора Горы Кровавых Облаков там хранятся ценные артефакты. Наверняка что-нибудь равное по ценности мифическому фениксу! Жаль его величество не успел допросить пленников, чтобы выяснить, где лорд демонов добыл феникса и, главное, где феникс сейчас…

Вернулся глава клана Ван изрядно побитым и мало что смог добавить к тому, что его величество и так уже знал. Только то, что бывшие пленники стали намного сильнее. Но об этом его величество уже догадался, о чём и заявил кузену, отказывая ему в награде.

Тот лишь слащаво улыбнулся и поклонился, впрочем, как обычно.

Советники, на вопрос его величества, что лорд демонов со своим слугой будут делать, в один голос предположили, что пленники придут во дворец, чтобы взять реванш. Мол, лорд демонов не может сейчас отправиться домой, потому что для него после пленения это всё равно, что потерять лицо. Как император Горы Кровавых Облаков, он должен бросить его величеству вызов.

И действительно, как с помощью голубиной почты сообщили выжившие генералы, лорд демонов направился в сторону столицы.

И тут вдруг выяснилось, что, войдя в городские ворота, лорд демонов пошёл не ко дворцу, где его уже ждали отборные гвардейцы, а свернул в сторону. Туда, где находились загородные дома его вельмож…

Зачем? Почему? Никто из советников ответить на эти вопросы не смог.

– Немедленно отправьте людей! Пусть следят за каждым его шагом! И сразу же докладывают мне! – приказал его величество.

И слуги тут же бросились исполнять.

***

Мейфен решительно направилась в сторону ворот, но Жужу ухватила её за руку.

– Мейфен! Как ты не понимаешь? Я не