сказал он. — Для драконов — договор.

— То есть… — Лада моргнула, — я для вас — строка в договоре?

— Вы для меня — огонь на тропе, — сказал он, и в голосе впервые прозвучало что-то, что могло быть признанием. — И вы для меня — риск.

— О, спасибо, — сухо сказала Лада. — Очень романтично.

Кайрэн едва заметно усмехнулся.

— Я не умею иначе.

— Научитесь, — буркнула Лада. — Ладно. Где эти свидетели? И кто будет первым, кто попытается меня унизить?

— Ведомство огня, — ответил он. — И городской писарь. И, возможно… — его взгляд стал холоднее, — советник, который любит чужие беды.

— Прекрасно, — Лада потерла лоб. — Тогда мы идём в город. Но прежде — бытовое.

Она повернулась к Грону:

— Сколько ущерба?

Грон будто ожил от знакомой темы.

— Масло — половина бочки. Мука — один мешок сгорел, второй почернел. Доска — обуглилась. Замок цел. Если бы не… — он кивнул на Кайрэна, — был бы пожар до крыши.

Лада кивнула и глянула на клеймо.

— А это? — спросила она.

— Это не товар, — глухо сказал Грон.

— Это доказательство, — ответила Лада. — И оно пойдёт в отдельный пакет.

Она вытащила из кармана чистую тряпицу, накрыла клеймо так, будто закрывала бухгалтерскую ошибку от лишних глаз, и сказала Маре:

— Ты принесёшь мне пустой мешок и шнур. Я упакую пепел с клеймом. Опечатаю. И подпишем втроём: я, ты и Грон.

Мара моргнула.

— Зачем?

— Потому что если завтра придёт кто-то вроде Севрина и скажет “вы сами подожгли”, — спокойно ответила Лада, — я достану мешок и скажу: “это не я”. И пусть он попробует спорить с подписью.

Кайрэн смотрел на неё сверху вниз, и Ладе вдруг показалось, что в этом взгляде стало меньше холодной усталости и больше… уважения.

— Вы превращаете страх в порядок, — сказал он тихо.

— Я превращаю страх в выживших, — отрезала Лада. — Пойдём.

Ведомство огня пахло золой и чужой властью. У стойки снова сидела та же женщина в очках, и когда она увидела Ладу вместе с Кайрэном, её плечи напряглись так, будто она заранее готовилась к драке.

— Вы вернулись, — сказала она сухо. — Быстро.

— У нас график, — сказала Лада и положила на стойку бумаги. — Категория “под защитой”. Регистрация очага. И список условий.

Женщина в очках взяла бумаги двумя пальцами, как будто бумага могла обжечь.

— Условия… — повторила она. — Вы правите формуляр?

— Я защищаю бизнес, — сказала Лада. — В формуляре слишком много “обязана” и слишком мало “имеет право”.

— Здесь не рынок, — женщина подняла взгляд.

— А я — не бесплатная, — спокойно ответила Лада. — И мой огонь — не общественный, пока я не согласилась.

Кайрэн стоял рядом, и его молчание было громче любого крика. Женщина в очках сглотнула и перевела взгляд на него.

— Лорд… вы подтверждаете союз?

Лада резко подняла голову:

— Подождите, а можно без слова “союз” в первом предложении? У меня от него судорога.

Женщина сделала вид, что не услышала.

— Подтверждаете? — повторила она.

Кайрэн кивнул.

— Да.

— Тогда… — женщина в очках достала тонкую пластину и перо, — требуется запись в реестре: “хозяйка подворья — Лада, под ответственностью Дома Крылатого Пламени, под печатью лорда Кайрэна”. И… — она замялась, — “в статусе огненного союза”.

Лада прищурилась.

— “Огненный союз” — это опять замаскированный брак?

Женщина быстро моргнула.

— Это юридический термин.

— Юридические термины обычно скрывают неприятное, — сказала Лада. — Что он означает конкретно?

Женщина в очках посмотрела на Кайрэна, потом тихо сказала:

— Для города — вы… семья. Для тропы — вы… пара. Для узла — вы связаны. Это закрывает каналы взыскания и чужие доступы.

— То есть если меня кто-то попытается обокрасть через узел, — уточнила Лада, — узел покажет отпечаток?

— Узел не “показывает”, — женщина нервно поправила очки. — Узел “помнит”. И иногда… возвращает.

Лада вздохнула.

— Хорошо. Где подписывать?

— Здесь, — женщина подтолкнула пластину.

Лада взяла перо — и в этот момент дверь ведомства открылась, впуская холодный воздух и запах мокрой шерсти.

Вошла женщина в тёмно-синем — та самая драконья леди с серебряной заколкой. Она шла как хозяйка зала, хотя зал был чужой. Её взгляд скользнул по Ладе, задержался на Кайрэне, и губы дрогнули в улыбке, которую можно было назвать только одной вещью: испытанием.

— Кайрэн, — произнесла она мягко. — Слухи оказались правдой.

Лада внутренне выдохнула: вот и первая попытка унизить. И время, конечно, идеальное — в момент, когда у тебя в руке перо и судьба на пластине.

— Леди… — женщина в очках явно хотела исчезнуть под стойкой.

— Эврина, — сказала леди в синем, не глядя на неё. Потом снова на Кайрэна: — Ты действительно связал тропу с человеком?

— Я связал тропу с огнём, — спокойно ответил Кайрэн.

Эврина перевела взгляд на Ладу, и в этом взгляде было ровно столько же уважения, сколько в холодном супе соли.

— И как зовут огонь? — спросила она.

— Лада, — сказала Лада, не улыбаясь. — Хозяйка “У Чёрного Крыла”. И я не люблю, когда меня пробуют на вкус без разрешения.

Нисса бы сейчас ахнула, если бы была рядом. Но Ниссы не было, и Лада почувствовала странную пустоту: некому захохотать рядом, некому поддержать горячей шуткой.

Эврина улыбнулась шире.

— Смело, — сказала она. — Или отчаянно.

— Это одно и то же, — ответила Лада, не моргнув. — Пока не подведёшь итог.

Кайрэн чуть повернул голову, и Лада уловила в его взгляде искру — слишком короткую, чтобы назвать улыбкой, но достаточно, чтобы сердце дёрнулось.

Эврина шагнула ближе, почти вплотную к Кайрэну.

— Ты выбираешь странные игрушки, — сказала она тихо. — А потом удивляешься, что они ломаются.

Лада медленно положила перо на пластину и сказала так спокойно, будто объявляла кассовый остаток:

— Я не игрушка. И я не ломаюсь. Я выставляю счёт.

Эврина подняла бровь:

— Счёт — дракону?

— Всем, — ответила Лада. — Особенно тем, кто приходит с чужими слухами.

Кайрэн вдруг сделал то, чего Лада от него не ждала: положил ладонь ей на плечо. Легко. Почти невесомо. Но в этом жесте было столько официальности, что у женщины в очках дрогнули пальцы.

— Она — моя хозяйка, — сказал Кайрэн ровно. — И она права.

Лада почувствовала, как у неё вспыхнули уши. “Моя”. Прямо здесь. При свидетелях. И это было… и полезно, и ужасно.

Эврина застыла на мгновение. Потом её улыбка стала тоньше.

— Значит, ты уже определился, — сказала она.

— Я определился, — ответил Кайрэн.

Лада резко подняла подбородок и вновь взяла перо.

— Давайте закончим, — сказала она женщине в очках. — Пока у нас тут не начался социальный пожар. Я и так плачу налог на огонь.

Женщина в очках быстро ткнула в нужную строку:

— Подпись. Здесь. И здесь.

Лада подписала.