не сказал, что принцесса ради брака с тобой едет сюда, сколько бы вы ещё ходили вокруг да около и дулись друг на друга, как мыши на крупу?

– Полностью оправдан, – подытожил дедушка.

– Не так быстро, – припечатал Ашер. – Что ты ещё утаил?

– Ничего! Отец Леоны решил сосватать её за упыриного императора…

– За Клода дэ Костре?! Не может быть! – опешила бабушка. – Он же учился в одной академии с покойно пра-пра и еще десять раз пра-бабушкой принцессы!

– Вот именно. Леона не хочет выходить за мужчину, который на ходу теряет зубы и засыпает, когда закрывает один глаз, чтобы подмигнуть невесте.

– Бедное дитя…

– Оправдана, – посочувствовал дедушка, – пойдемте уже за стол, а? Беседу можно и за ужином продолжить, а шашлык от ожидания горячее не станет.

Возражать никто не стал и мы дружно сели за стол. Бабушка моментально убрала магией карты. Мурче тоскливо вздохнул, посетовав, как ему везло при раздаче, и какой шанс отыграться он упускает из-за нас.

В качестве утешительного приза коту пожаловали мясца и сливок. Зверёк угомонился и вновь перешёл к делу.

– В общем, принцессе без разницы за кого выходить замуж, она заочно влюблена во всех холостых участников турнира, – продолжил Мурче.

Мы с Ашером облегченно выдохнули. Я знала, что он никогда не посмотрит ни на кого, кроме истинной, и верила ему безоговорочно. Но выходка Джейсона очень больно ударила по самолюбию, и ревность вспыхивала от одной лишь мысли, что принцесса будет виться возле МОЕГО дракона!

Нет уж, мы незамедлительно найдём ей подходящего холостяка. Теперь я знаю, как использовать заветную папку по назначению!

– Её высочество не хочет рисковать репутацией и рассчитывает использовать леди Айлу в качестве прикрытия, – добавил кот. – Во время прогулок по гарнизону и городу принцесса надеется осмотреть не окрестности, а неженатых драконов.

– Вот и замечательно! – одобрила я.

– А я против, – возмутился Ашер.

– Но почему?! Нельзя же принцессу бросить в беде!

– Никто и не собирается. Я предлагаю собрать нужных кандидатов на тренировочной площадке. Вы посмотрите на них с трибуны и потом Леона сможет пообщаться со всеми. А бродить без охраны…

– В гарнизоне безопасно! – возразил дедушка.

– В гарнизоне - безусловно, но если они захотят пройтись по городу, им придётся брать с собой охрану. При таком сопровождении осуществить план Леоны проблематично. А без охраны я Айлу не отпущу. Принцесса слишком…

– Авантюристка, – закончил за него кот, – к ней приключения слетаются как мухи на мёд. К тому же, кое-кто ревнует, – зверёк неожиданно подмигнул мне.

Ашер убийственно сверкнул глазами, но Мурче даже ухом не повёл. Я рассмеялась и, не удержавшись, погладила пушистого красавца.

Кот разомлел и басовито заурчал.

– Хорошо, я согласна с планом Ашера, – ответила, – и всё же, не стоит сразу пугать Леону. Она может насторожиться, если начнём форсировать события и с ходу подыгрывать ей. Давай мы сначала прогуляемся, пройдемся по магазинам? Охрану возьмём…

– Уж лучше меня возьмите с собой! – предложил Мурче. – Я ведь и в бою помочь могу.

– И как же?

– Вообще-то, я могу значительно увеличиваться в размерах, превращаясь в огненного леопарда, – с достоинством объявил кот. – Если что-то пойдёт не так, смогу защитить наших леди. Но несколько сообразительных и проворных стражей явно не помешают. И Леона будет вести себя осторожнее.

– Да, отличный вариант! – оживилась. – Кстати, Мурче, ты сказал, что принцесса обсуждала возможных кандидатов…

– Совершенно верно, её дуэнья подготовила список и собрала портреты.

Я едва сдержала смешок. Вряд ли они такие же интригующие, как подброшенные мне бабушкой.

– И кто ей приглянулся больше всех? – поинтересовалась бабуля.

– Прошу прощения, но это секрет разведчика, – кот положил лапу на пушистую грудку. – Увы, мне пришлось подслушать дамские откровения, но выдать не могу. Скажу лишь, что кандидат был выбран неподходящий. Меня чутьё никогда не подводит! Так что смело положитесь на меня, я всё устрою в лучшем виде! От Джузеппе Мурчелини ещё ни одни влюблённые не уходили без брачных меток!

Глава 10

Купидон в мехах, или Принцесса хочет замуж!

Утром, незадолго до встречи с Леоной (Айла)

Ночь была волшебной, а утро как всегда. Пришло внезапно и очень зря. Я была к нему абсолютно не готова!

Да как вообще можно подготовиться к рассвету, когда хорошие новости льются рекой? Пушистый рыжий кот поёт для тебя романсы, копируя голоса известных оперных певцов. Шикарный дракон играет на гитаре, а дедушка с бабушкой подпевают и предлагают потанцевать?

Уж не припомню, сколько раз я поднимала чарочку ведьмовки за побоище в лазарете и просила бабушку ещё раз рассказать мне всё в деталях. Мурче вдохновенно подыгрывал, изображая принца и его панический ужас. А дедушка призывал иллюзии, заменяя рассерженных невест, мрачными и зловещими тенями.

Было очень весело!

А потом мы пели, смеялись, плясали… и Ашер провожал меня до моей башни. Мы с ним долго-долго целовались, но рассвет подкрался на цыпочках тихо-тихо. Он вероломно обрушил на нас свои лучи, ехидно посмеиваясь и напоминая, что спать уже поздно, а работать ещё рано. Обидно…

Чарующая романтика ночи по-прежнему отдавала тягучим теплом в груди, а поцелуи дракона ощущались на губах, даря сладкое послевкусие.

Пока собиралась на встречу с принцессой, напевала себе под нос песни из ночного репертуара Мурче. Скоро мы снова встретимся. Кот обещал принять соответствующую личину и ждать меня в кабинете.

До прогулки с Леоной мне нужно было заскочить в лазарет, проверить новый сканер проклятий, привезенный взамен нерабочего. Принять партию зелий и осмотреть принца с Люсиндой.

С делами расправилась быстро, всё прошло гладко. Хотя сдержать злорадство, глядя на трясущегося от страха Джейсона, было сложно. Но как говорит аль Джанни, лекарский долг превыше всего! Я продолжала зарабатывать высокие баллы.

Насторожила только странная молчаливость Люсинды.

Интендантша держалась холодно и напряженно. Рядом с ней меня обуревали дурные предчувствия, но понять откуда ждать беды, я не смогла.

Вряд ли она так отреагировала на новости о моём браке с генералом. Для них с Маргарет - это, наоборот, минус соперница. А может она винит именно меня в организации ночного бедлама?

Плевать. Главное, что Аббдала знает чьих это лап дело и не злится. А недовольство Люсинды не имеет