спорю. Необычно, но… Правда, дороже выйдет, чем просто деревянные стены поставить.

— Я готова заплатить за практичность и удобство людей, — отрезала я.

Райнор, который всё это время молча наблюдал за нашими переговорами, отошёл от дерева, к которому прислонялся, и протянул с насмешкой:

— Навес со съёмными стенами для бедных… Знаешь, Микэль, никто из владельцев трактиров и постоялых дворов правда не заморачивается такими удобствами для простолюдинов.

— Ну так пусть я стану первой владелицей, которая заморачивается, — я уперла руки в бока. — Если я могу обеспечить им хотя бы базовые удобства без разорения бюджета, то обязательно обеспечу, не сомневайся!

Феррас хмыкнул, но в его взгляде, брошенном в мою сторону, мелькнуло нечто похожее на уважение к принципиальности.

Мы проработали в поте лица ещё около часа, дотошно уточняя расположение окон и дверей, размеры строений и расстояния между ними. Рабочие уже закончили с установкой палаток для лагеря и принялись за расчистку территории от разросшегося кустарника с корнями и остатков прошлого фундамента, что уже раздробили к этому времени.

Я выдохлась, уперев руки в колени.

Бригадир Феррас же теперь бегал от одного вбитого колышка к другому с моими чертежами, зажатыми в огромном кулаке, что-то постоянно бормоча себе под нос. Я время от времени слышала отдельные обрывки:

— … взялась мне на старости лет леди-заказчица…

— … в штанах мужских командует, точно бывалый генерал на поле боя…

— … такое только придумать ухитриться…

Я беззлобно фыркала, слыша эти комментарии. Вытерла пот. Вроде бы холодно, но так набегалась с этим чудиком, следя, чтобы он мне ничего не испортил, что как в бане побывала. Пусть себе бормочет и ворчит сколько душе угодно, главное ведь — чтобы делал всё правильно.

Когда команда перешла уже к каким-то шушуканьям группой над моими бедными измятыми листочками, я поняла, что хочу найти какое-нибудь брёвнышко и посидеть. Можно и в бричке, но она далековато, за всеми телегами. Ноги затекли и начали ныть, спина откликалась болью от постоянного напряжения, требуя смены позы.

Я огляделась по сторонам, оценивая пейзаж. Густой лес, полукольцом окружающий наш рабочий участок, манил тенью и обещанием тишины вдали от шума стройки. А где-то там, по словам Пирта из наших разговоров, должна быть река или хотя бы приличный ручей. Может, стоит немного прогуляться и заодно осмотреть ближайшие окрестности, оценить местность?

— Схожу прогуляюсь, — бросила я Райнору, который как раз втиснуться в группу строителей и, хмурясь, что-то активно дорисовывал на плане. — Минут через двадцать-тридцать вернусь, никуда не денусь.

Райнор рассеянно кивнул, не отрываясь от спора с бригадиром о глубине фундамента, тыкая писчим в бумагу. Грегор и Тарн стояли статуями неподалёку от телег, наблюдая за происходящим, но я решила не беспокоить их, главное ведь, что они за нами следят, не будут же они за мной по пятам ходить.

Хотя они сначала попытались, первые тридцать минут, но когда в третий раз на них наткнулась, резко разворачиваясь, чтобы успеть за пронырой-Феррасом, то истерично попросила наблюдать за территорией, а не за мной. Вот с тех пор они там и кукуют.

Лес в двух шагах отсюда, рабочие рядом на расстоянии крика, что может случиться за какие-то двадцать минут?

Я направилась к краю поляны, где начинались первые деревья, образующие границу леса. Здесь густо стоял запах влажных листьев и сырой земли. Вздохнула полной грудью и улыбнулась, шагая в тень.

Опавшие листья шуршали под сапогами, низкие ветки то и дело цеплялись за жакет, словно пытаясь удержать меня на месте, но я упрямо продолжала идти вперёд, наслаждаясь тишиной и покоем. И тут, пройдя метров тридцать между стволами могучих деревьев, я неожиданно заметила прелюбопытнейшую вещь.

А именно… спуск вниз.

Природные каменные ступени, покрытые зелёным мхом и лишайником, кое-где разрушенные, но всё ещё вполне проходимые и пригодные, вели куда-то вниз, исчезая между узловатыми корнями огромных деревьев.

Я остановилась у самого края спуска, вглядываясь вниз в полумрак, пытаясь разглядеть, куда именно ведут эти ступени. Откуда здесь они вообще взялись? Кто их вырубил или выложил? Когда? И, самое главное, куда они ведут и что там внизу?

Любопытство, это вечное проклятье всех женщин, взяло верх над осторожностью.

Я ещё раз оглянулась через плечо на едва видневшийся сквозь деревья копошащийся лагерь. Никто не обращал на меня внимания, все были заняты своими делами. Райнор всё еще спорил с угрюмым Феррасом, рабочие таскали тяжёлые брёвна и доски.

Ладно, быстренько спущусь вниз по ступеням, гляну одним глазком, что там такое интересное внизу от меня прячется, и сразу же вернусь обратно. Пять минут максимум.

Я начала спускаться по скользким ступеням, цепляясь для подстраховки за торчащие в стороны ветки. Несколько раз я пошатнулась, чуть не потеряв равновесие и едва удержавшись от падения, но брюки сейчас оказались спасением — я могла ставить ноги куда нужно, широко шагать, приседать для устойчивости и вообще не беспокоиться о том, что запутаюсь в метрах юбки.

Чем ниже я спускалась, тем отчётливее и громче становился звук журчащей где-то совсем рядом воды. Определённо река или как минимум полноводный ручей, никак не меньше.

Окружающие меня деревья становились всё больше и больше в обхвате, достигая почтенного возраста в несколько веков, их раскидистые кроны смыкались высоко над головой, почти полностью скрывая и без того затянутое тучами небо. Здесь царил полумрак, пахло лесной свежестью. Запах воды и сырости заполнял легкие с каждым вдохом.

Ещё десяток шагов вниз, поворот между двумя замшелыми валунами размером с небольшой автомобиль, и…

Я замерла на месте, не в силах поверить глазам, потому что передо мной открылась самая настоящая сказка.

Небольшая, но очень живописная река шириной метров пять-шесть текла между разбросанных по руслу камней. Вода была настолько прозрачной, что я без труда видела рыб на дне. И при этом она словно бы светилась изнутри голубоватым свечением.

С одной стороны реки почти вертикально вздымалась каменная стена высотой метров десять, в которой зиял вход в грот или даже пещеру.

Узкий песчаный берег под ногами был усыпан мелкой разноцветной галькой, что переливалась на свету. Деревья нависали над рекой, их корни уходили прямо в воду.

Я сняла один сапожок, потом второй, поставила обувь на сухой песок подальше от воды и осторожно опустила босую ногу в реку. Вода оказалась прохладной, но не ледяной, как я опасалась, учитывая поздний сезон и близость зимы.

Надо же, какая прелесть! Почти как на курорте!

Это место можно было бы как-то использовать… для чего-то… прибыльного? Например, организовать для богатых гостей