не казался тот или иной человек. В твоих интересах продержаться на отборе как можно дольше. Приличный статус дадут только после финального испытания. Ты потом поймешь, почему это так важно.

Я кивнула и подумала о том, что до отбора еще добраться нужно. Химуры все еще гонятся за нами, да и Девонир уже мог вернуться во дворец, верхом на крылатом скакуне это проще простого.

– Луд, – позвал панголион, – позже спать будешь. Сейчас нужно придумать, как быть завтра в городе.

– Что требуется? – взбодрился парнишка.

– Прежде всего, Катрин понадобится одежда и обувь, – принялся перечислять Трикс. – В засаленном тряпье ее и близко к дворцу не подпустят.

Бросив взгляд на свою одежду, я смутилась. Белоснежный балахон, пожалованный Варгой, за прошедшее с ритуала время превратился в серо-бурое нечто, больше напоминавшее обноски нищенки.

– Ты отправишься на ярмарку нижнего уровня и там найдешь что-нибудь приличное, – продолжал ящер. – Потом…

– Погоди! – перебил Луд. – Какой еще нижний уровень? Я ни разу в столице не был. Заблужусь еще. Да и как я женские вещи-то куплю? У меня и денег нет.

Трикс закатил глаза и протяжно вздохнул.

– Подумай головой. Баг тебе в лесу не так просто показывал, где редкие травы собирать. В Фористе за них щедро заплатят, если знать, кому предложить порошки. Об этом не беспокойся. С тобой пойдут Яра и Баг. Они помогут продать травы и купить подходящие по размеру вещи.

Луд схватился за голову.

– Представляю, как я буду выглядеть, разгуливая по улицам с рогатой кошкой и жуком-переростком.

– Баг уменьшится, а я стану невидимой. Никто нас даже не заметит, – обиделась Яра, встопорщив усы.

– Тогда ладно, – промямлил Луд без малейшего воодушевления по поводу предстоящего дела.

Трикс кивнул и перевел взгляд на меня.

– Дальше нужно будет тебя отмыть.

Мои щеки вспыхнули, и я поскорее отвернулась. Что за невыносимый ящер? Я и так старалась купаться всякий раз, когда мы останавливались на озере. Мог бы и поделикатнее выразиться.

– Это я возьму на себя. В Фористе есть одно местечко, где из тебя за небольшую плату сделают красавицу.

– Почему за небольшую? – спросила я, начиная подозревать панголиона в обмане.

– Неважно, – отвел взгляд он. – Об этом завтра. Еще неизвестно, сможем ли мы проникнуть в столицу так легко, как я планирую. Лучше подумай о том, как напитать духов энергией. Сегодня ты совсем исчерпала свой запас.

Возразить мне было нечего, поскольку я опять пыталась сделать больше, чем позволяли силы, но как обычно потерпела неудачу. Яре пришлось меня утешать и подбадривать.

– Хорошо, – пробормотала я и отодвинулась подальше.

Пришло время снова приступить к тренировке. Так я называла свои попытки увеличить внутренний огонек. Если сегодня получится подрастить комочек, завтра я смогу быть более полезной.

Глава 11

Всю ночь мы летели над бесконечной равниной. Запретный лес остался позади, и теперь я чувствовала себя неуютно, глядя вниз на распаханные поля и крошечные домишки селений. Казалось, нас вот-вот заметят и поднимут тревогу.

Я заранее напитала энергией духов, и теперь голова слегка кружилась. Видимо, опять переборщила с экспериментами. Яра посоветовала больше отдыхать, но от волнения сон никак не приходил.

Ближе к рассвету, когда звезды начали таять, на пути стали попадаться города с крепостными стенами. Но появление Фористы на горизонте все же явилось для меня полной неожиданностью.

Столица Дирама как будто выросла из-под земли и предстала во всей красе. Огромный холм сплошь покрывали здания, дороги, площади, и все это по спирали поднималось от подножья вверх, к скрытому в дымке облаков дворцу. Хотелось дунуть на вершину холма, разогнать пелену и увидеть, наконец, пристанище королевской династии воочию. Но над призрачным туманом торчали лишь позолоченные шпили с реющими на ветру темно-фиолетовыми флагами.

– Какая красота! – выдохнул Луд, не сводя глаз с города. – Если бы знал, каково здесь, давно бы сюда сбежал.

– Если бы ты знал, каково здесь, – буркнул чем-то рассерженный Трикс, – носа бы из своей избы не высунул.

Парнишка надулся и засопел, но его синие глаза так и сияли от восторга.

– Яра, поднимай щит, – скомандовал ящер. – Дозорные не должны нас заметить.

Сверкающий шар сорвался с рога пумы, и нас окутал пузырь, укрытый белесым маревом.

– Баг, держи курс на нижний уровень. Окраина восточного квартала.

– У тебя здесь есть надежные знакомые? – спросила я у Трикса, явно прекрасно знающего город.

Панголион бросил в мою сторону угрюмый взгляд и процедил:

– Вроде того.

Мне тут же расхотелось лезть к нему с расспросами, и я предпочла заняться изрядно растрепавшимися вовремя полета волосами. Луд тоже готовился к прибытию, перебирая содержимое сумы.

– На крепостной стене творится что-то неладное, жжж, – сообщил Баг. – Воинов вдвое больше против обычного. Даже колдуны вылезли из своих башен.

– Девонир времени зря не теряет, – хмыкнул Трикс. – Решил вожделенную игрушку на подходе отловить. Не выйдет.

Ящер принюхался, жадно втянул затрепетавшими ноздрями воздух и вынес вердикт:

– Баг, избегай охранных печатей. Наш щит против них бесполезен. От курса не отклоняйся.

– Сделаю, жжж.

Жук начал лавировать то вправо, то влево, то вверх, то вниз. Я тут же почувствовала дурноту и вцепилась в лиану, обвивавшую мою талию. Хуже всего мне давались короткие падения, будто мы проваливались в воздушные ямы. Внутри все замирало, и я судорожно сглатывала.

Наконец, все закончилось. Баг сбавил скорость и снова полетел ровно.

– Куда теперь, жжж? Мы над восточным кварталом.

– Найди старый дом с заброшенным садом, – отозвался Трикс. – Там должна быть площадка с ухоженной травой.

– Понял, жжж.

Баг вильнул в сторону и начал снижаться. Как только его лапы коснулись земли, я тут же выдохнула и принялась разматывать лиану подрагивающими руками.

Трикс опять принюхался и повернулся к Яре.

– Можешь убрать щит. Здесь – никого.

Пума развеяла пузырь, и я смогла осмотреться. Солнце еще не поднялось настолько высоко, чтобы прогреть воздух, и легкая прохлада приятно обдала лицо. Мы оказались перед деревянным одноэтажным домом с покосившимся крыльцом. Краска со стен облупилась, наличники на окнах растрескались, стекла запылились, на крыше местами отлетела