Майя рассмеялась.

Посидев с напарником еще немного и обсудив пару важных дел, по которым они пересекались в расследованиях, она ушла.

Но, свернув на свою улочку, Майя отпрыгнула в сторону: навстречу ей вылетел грузовой мобиль, доверху заполненный мебелью и баулами. Пара секунд – и мобиль резко, с визгом шин остановился, затем чуть сдал назад и встал рядом с ошеломленной Майей. Из окна кабины высунулась госпожа Ардари и, окинув Майю торжествующим взглядом, довольно выдала:

– Наконец-то я от вас избавилась! От обеих!

– В каком смысле? – напряглась Майя, решив, что злобная соседка накатала на них с Кирой жалобу в городскую управу и отдел полисмагии. – Что вы сделали?

– Я?! Ничего! Но какой-то лопух вчера утром купил мою квартиру за бешеные деньги с условием освободить ее за сутки. – Госпожа Ардари победно расхохоталась. – Носит же земля таких странных личностей! Хотя после вас с сестрой, думала, уже ничему не удивлюсь. Ну так вот, я сразу же купила красивый дом с садом в предместье Гарюста. И навсегда уезжаю из вашего клоповника. Удача любит порядочных людей!

– Поздравляю, – хмуро выдавила Майя.

– Да, кстати! – припомнила соседка. – Про Киру я ему ничего не говорила, чтобы не отпугнуть дурачка от сделки. Пускай твоя странная сестричка станет неприятным сюрпризом. Но вы больше не моя проблема. А этого богатенького лопуха! Ха-ха! Ладно, прощайте!

Скрипнув зубами от злости, Майя смотрела вслед доверху забитому барахлом грузовику. Терзавшие ее нехорошие предчувствия стали обретать вполне себе реальные очертания. Смена жильца на общей площадке – не к добру! Неизвестный богатый покупатель клоповника, как назвала свою квартиру Ардари, очень насторожил Майю. В чем ценность и уникальность соседской квартиры, раз ее выкупили столь быстро и по непомерно завышенной стоимости?

Пока Майя поднималась по лестнице на третий этаж, ее прошиб холодный пот вместе с мыслью: «Это шпионы, охотящиеся за гением Киры! Хотят убедиться, что она уникальный инженер-конструктор, хоть и с минимальным магическим даром».

– Посторонись! – раздалось зычное требование с верхней площадки.

Мимо нее прошла группа рабочих в униформе различных торговых домов. Одни несли огромные рулоны использованного картона и упаковочной бумаги, другие – пустые коробки, третьи – непонятные конструкции, но явно для транспортировки чего-то тяжелого и крупногабаритного.

Проводив их растерянным взглядом и постояв с минуту, осмысливая увиденное, Майя продолжила подниматься с четким намерением познакомиться с соседом-лопухом.

Дверь соседней квартиры открылась после первого звонка. И Майя уставилась на «лопуха» в стильном черном костюме и домашних кожаных тапочках, Ксандр Прах с надкушенным яблоком в руке смотрел на новую соседку с радостным умилением. Майя внимательно окинула взглядом его медную кудрявую шевелюру, заглянула в лукаво поблескивающие глаза, в которых снова слегка искрило красным, рассмотрела, наконец, вполне симпатичный нос и чуть задержалась на красивых, четко очерченных губах. Затем, припомнив слова начальника, подняла взгляд на уши Праха. Действительно необычные, вытянутые кверху, с острыми кончиками.

Поймав себя за завороженным разглядыванием невероятно харизматичного мужчины, Майя еще сильнее разозлилась. Поэтому, вместо приветствия, сообщила, не скрывая недовольства:

– Это уже за гранью! Вы меня преследуете, господин Прах! Нарушаете личные границы! Сперва подкупили мое начальство и сослуживцев, теперь эта квартира? Что дальше?

– Здравствуйте, прекраснейшая Майя, – промурлыкал в ответ Ксандр. – Ну что вы? Какое преследование? Мы же не маньяки какие-то… Просто господин Марух хочет быть ближе к своей Музе. Вдруг накатит вдохновение и тогда он быстрее напишет свой бестселлер? Вам же будет лучше.

– Знаете, как это называется? – громко возмутилась Майя.

– Счастливый поворот судьбы? – улыбнулся Ксандр, ослепив ее неожиданно мягкой обаятельной улыбкой.

– Прекратите паясничать! – Майя сжала кулаки.

– Хорошо, – сразу согласился он. И примирительно добавил: – Ну что вы хотите от богатого самодура? Будьте к нему хоть чуть-чуть благосклоннее, прошу вас.

Моргнув пару раз, Майя ехидно уточнила:

– А ваш наниматель знает, как вы его называете?

– Знает, – ни капли не смутился Ксандр. – И принимает все как есть. Ему нравится быть неординарным.

В следующий миг Прах отступил в сторону и щедро предложил:

– Кстати, не хотите взглянуть, как мы всего за один рабочий день изменили этот склеп?

Майя колебалась лишь мгновение. Раз ей поручили втереться к ним в доверие, чтобы разведать про новые артефакты, надо воспользоваться предложением. Заодно убедиться, что туристы не шпионили за Кирой. Вдруг они на иностранные магические академии, а равно правительства, работают? Подобное следует пресечь на корню.

Неуверенно пройдя в квартиру мимо Ксандра, Майя невольно прислушалась к себе. Но ничего негативного, о чем рассказывал Остерс, не почувствовала. Наоборот, ее будто теплым воздухом окутало и запах этого мужчины показался очень… вкусным что ли. Даже сложно подобрать слова, чтобы описать свои ощущения.

Соседская квартира действительно преобразилась – оказалась удивительно просторной, светлой и свежей. В обновленном жилье витал смолистый запах новой мебели, шерстяных ковров и еще чего-то очень аппетитного. Ничего лишнего, но вполне комфортный и уютный интерьер. Майя отметила множество разнообразных, но незнакомых артефактов, которые давали мягкий свет, и, скорее всего, именно один из них освежал воздух.

– Действительно, перемены разительные, – задумчиво признала Майя.

В этот момент из кухни вышел господин Марух в нереально белоснежном фартуке, надетом поверх явно дорогого серого костюма, похожего на тот, в котором был в театре. И на ходу что-то записывал на уже знакомом продолговатом планшете-артефакте металлической штуковиной, которую Майя про себя назвала карандашом-артефактом. Марух совершенно не изменился с их первой встречи: такой же белокожий и беловолосый, с жутковато сияющими синими безразличными глазами.

Подняв глаза на гостью, он спросил бесстрастным, ровным голосом, каким объявляют расписание дилижансов на станции:

– Что такое рыба в маринаде?

– Рыба в сладком соусе, – не задумываясь, ответила она.

– Сладкая рыба? – поморщился Марух.

– Нет, вкусная и пикантная, – ответила Майя. – Главное, приготовить с умом.

Она почти вживую ощутила обжигающий взгляд сбоку, скользнувший по ее груди… шее… лицу. Резко повернув голову, Майя поймала Ксандра за изучением ее скромной персоны. И глаза его при этом пылали алым. Пару секунд он сверлил ее жутким, голодным взглядом хищника, потом моргнул и цвет глаз изменился на обычный зеленый. Но в их загадочной глубине все равно мерцали искры.

– Кто вы? – хрипло спросила Майя, не в силах скрывать подозрения. – Нечисть?

– Два отклонения от привычной ниарцам статический нормы не могут являться гарантированным признаком инаковости, – раздался бесстрастный ответ Маруха.

– А четыре? Ведь вас двое… таких необычных… – тихо пробормотала она, пятясь к входной двери.

– Четыре не могут считаться допустимым искажением статистики, – услышала Майя, вскинув удивленный взгляд на честного и любознательного писателя. – Даже два отклонения должны вызвать обоснованные вопросы