Вытереться мы могли только моей разорванной футболкой. Пришлось так и поступить. Все время, пока я торопливо обтирала от влаги Шайлас и натягивала на себя чистые вещи, я чувствовала чей-то прожигающий взгляд. Неприятное ощущение, вызывающее мурашки по всему телу. Но, сколько бы ни крутила головой, никого так и не заметила. Одевшись и подобрав драные вещи, поторопились к домику старухи.

Кожаные туфельки Шайлас остались в доме, так что шли обе босиком. От контакта с землей я словно наполнялась силой. В месте соприкосновения чувствовала покалывающее тепло. Обуваться мне уже и самой не хотелось. Соприкосновение обнаженных ступней с землей наполняло меня энергией, которая словно стекалась к солнечному сплетению, концентрировалась там, напитывая меня, заставляя чувствовать себя лучше и лучше.

Вернулись к домику старухи, по дороге встретив несколько людей. Поселок потихоньку просыпался. На нас смотрели с интересом, две женщины кивнули приветственно, я кивнула в ответ.

Шайлас крепко держала меня за руку, не выпуская ни на минуту. Двигалась Шайлас гораздо увереннее, чем в лесу. Там малышка представляла собой жалкое зрелище, теперь же девочка окрепла и мне даже стало казаться, что я ошиблась с определением ее возраста. Думаю, что ей все же не три, а минимум пять лет. А может и больше, просто она мелкая — низкая, субтильная, что и ввело меня в заблуждение.

Старуха проснулась. Нас встретила не слишком приветливо. Она вообще не отличалась добрым нравом, все время хмурилась, а говорила грубо, отрывисто.

Резко толкнула меня к топчану, беспардонно задирая рубаху. Прошлась скрученными пальцами по спине, крякнула что-то неразборчиво и пошла к плите. Передала Шайлас банку с мазью, распорядилась намазать мои раны. Только я никакой боли уже не чувствовала, словно и не было никаких ран. Интересно было самой посмотреть на спину. Попробовала дотянуться, чтобы хотя бы ощупать, но ничего необычного не ощутила. Никаких рубцов или шрамов, просто привычная кожа в тех местах, куда смогла дотянуться.

Шайлас не посмела ослушаться указаний старухи. Девочка тщательно размазывала мазь по моей спине, ее ручки очень нежно касались оголенной кожи. Это было так приятно, что я даже глаза закрыла от удовольствия. Мазь слегка пощипывала на коже, но даже эти ощущения были приятны.

— Милости Горхи! — услышала мужской голос. Вздрогнула, резко одергивая рубаху и неосознанно хватая Шайлас за руку.

На пороге стоял тот самый мужчина, что вчера помогал мне.

Я вопросительно смотрела на него, он на меня. Прошелся оценивающим взглядом с головы до ног, мазнул по Шайлас, но почти сразу вернул внимание моей скромной персоне.

— Проходи, Корт, — пригласила старуха.

Я молчала. Удивлялась тому, что стала понимать местных еще лучше. А еще я вдруг почувствовала страх, но… не свой. Я по-прежнему крепко сжимала ладонь Шайлас. Присмотрелась к девочке и поняла, что это она боится пришлого мужчину. Отпустила прохладную ладонь и страх пропал. Меня словно отрезало от чего-то важного. Следующие слова Корта я не поняла.

Старуха кивнула, приглашая нас с Шайлас к столу. Кое-как уместились на узкой лавке. Шайлас жалась ко мне с одной стороны, Корт с другой. Мужчина недвусмысленно проявлял свой интерес — он практически не сводил с меня глаз, то и дело норовил коснуться, вроде бы невзначай, но я видела, что намеренно. Подал кружку с молоком, которую мне пришлось взять, что вызвало довольную улыбку и у Корта, и у старухи. Что? Это знак какой-то? Ну извините, сами мы не местные, в ваших обычаях не разбираемся!

Шайлас сама схватила меня за руку, и к моей неприязни прибавилась еще и ее. Девочке Корт явно не нравился ничуть не меньше, чем мне.

Корт не сводил с меня взгляда, отломил кусок лепешки, переданной мне старухой. Он создавал иллюзию того, что между нами что-то есть, и это меня беспокоило. Минут через пять я просто не выдержала. Резко встала с лавки, едва не спихнув с нее Корта. Шайлас тут же подскочила следом.

— Спасибо, — все же поблагодарила старуху, имени которой так и не узнала, торопливо направляясь к выходу.

Корт вскочил следом, но старуха его задержала, просто подняв вверх руку. Уже выходя, я видела, что оба смотрят нам с Шайлас вслед. Старуха — прищурившись и наклонив голову, а мужчина — крепко сжав зубы, с легко читаемой злостью во взгляде.

Глава 16

Уходя от дома старухи чувствовала, как тиски, туго сжавшие сердце, чуть отпускают. Не знаю, может, я себя накручиваю излишне, даже повела себя не слишком воспитанно, а только Корт этот мне не очень понравился. Даже очень не понравился, если уж совсем честно. Слишком напористый какой-то, ведет себя так, словно между нами что-то есть. Неприятный тип. Да и Шайлас мое мнение разделяет. Идет рядышком, пыхтит так забавно, что у меня настроение снова вверх пошло.

На воздухе, а главное, подальше от Корта даже дышалось легче. Ходить босиком потихоньку привыкаю, да и Шайлас выскочила без обуви. К слову, многие из встреченных людей шли, сверкая голыми пятками.

Сжав ручку Шайлас крепче, пошла вниз по улице. Решила пройтись по поселку, осмотреться, подумать о будущем. Прохожие на нас с девочкой поглядывали с любопытством. Поселок не такой большой, новые лица сразу на виду. Кивала тем, с кем встречались взглядами, улыбалась, а вот они реагировали странно — по большей части отводили глаза, словно смотрели на глубокого инвалида.

Шли мы в сторону, противоположной той, где речка. Прошли насквозь площадь, приблизились к торговым рядам. Тут я замедлила шаг, присматриваясь к товарам. В основном, торговали продуктами и живностью. Реже — одеждой и обувью, совсем редко — предметами быта. Лишь у одного торговца я заметила гребни, пуговицы и даже небольшие зеркала. Его лавку обходили стороной, редко кто задерживался и почти сразу стало понятно почему.

Едва мы с Шайлас подошли и стали рассматривать необычные предметы, к нам выскочил тощий мужичонка с куцей бородой и стал что-то кричать и размахивать руками. Он кричал так торопливо, что я просто не успевала понять, что его так сильно взволновало.

Шайлас испуганно потащила меня дальше. Уже отойдя, я догадалась — торговец, кажется, решил, что мы недостаточно платежеспособны и побоялся, что мы хотим что-нибудь украсть. Обернулась — мужчина с подозрением смотрел в нашу сторону, поглаживая реденькие волосья на бороде. Да уж, такой неприветливый торговец не скоро распродаст свой товар.

Поселок на деле оказался побольше, чем мне представлялось сначала. Улиц выделить я бы не смогла при всем желании, скорее, направления,