Ну понятно, что мне выдали ключ просто для виду. Здесь, наверное, у каждого слуги по одному такому ключу, и каждый имеет сюда доступ…

Что в моей комнате уже побывали, говорит стоящий посреди манекен и висящее на нем изящное белое платье в пол.

Без дурацких кринолинов, еще и с кружевом… все как я люблю.

И без шифона.

Из струящегося атласа.

Кто-то очень хорошо знает мои вкусы.

— Вам нужна помощь в переодевании? — флегматично спрашивает Грета.

— Нет! — почти выкрикиваю я. — И вообще… это моя комната, нечего сюда заходить без спросу!

— Как скажете, — также ровно отвечает та. Мне показалось, или она спрятала саркастичную улыбку? — Ровно через полчаса начнется венчание в бальном зале. Нужно пройти три пролета, свернуть направо, а потом налево. И еще: его светлость не терпит опозданий.

Высказавшись, она выходит, плотно закрывая за собой дверь. А я со стоном опускаюсь на кровать, кладя рядом сумочку. Кажется, у меня была такая раньше…

Ну что за напасть! Из окна не выпрыгнешь, а мост наверняка уже подняли, чтобы такие как я не шастали туда-сюда через пропасть. Жаль, что я не дракон!

Надо было сразу бежать далеко за пределы Талмора. Туда, где бы меня не нашли. Или искали бы слишком долго, а я тем временем связалась бы с Самвелом посредством обычной, не вороновой почты…

Впрочем, верю, что Трюфель сделал все, что мог.

Я бы могла запереться и остаться в этой комнате на веки-вечные. Но как мы сегодня узнали, ключ от нее есть как минимум у Греты. Так что меня по-любому отсюда вытащат за космы и заставят произнести клятву тирану на колесах.

Впрочем, есть идея, что еще могу сделать для своего спасения.

Пишу письмо. Второе. Похожее на предыдущее, с кратким описанием ситуации и того, где нахожусь. Для принца.

Пишу адрес и сворачиваю в трубочку. Теперь остается дело за малым: найти того, кто согласится отправить.

А теперь надо одеваться и идти. Выбора нет. Иначе Грета или кто-то еще вломится и переоденет силой. Но… почему я должна одевать вот это прекрасное, кружевное, расшитое жемчугом платье невесты, когда выхожу замуж поневоле и совсем не чувствую радости?

Единственное, что меня сейчас успокоит — мое бирюзовое атласное платье.

Пожалуй, пойду на венчание в нем. А белое… его приберегу для настоящей свадьбы с тем, кого люблю.

Почти не рассуждая, переодеваюсь с бирюзовое платье, натягиваю удобные бархатные балетки такого же цвета и выхожу, спрятав записку в руке.

Почти сразу натыкаюсь на Эстеллу. Та даже не думала принарядиться на мою свадьбу — все тот же неизменный синий панталончатый костюм, облегающий все формы, что можно, в принципе, и без него…

— Послушай, Эстелла… — шагаю к ней, хотя та уже презрительно отвернулась.

— Чего тебе? — грубит она сходу, хотя я ей ничего не сделала.

— Я знаю, тебе нравится герцог, — глаза у той моментально загораются яростью и темнеют, — не спорь, — примирительно выставляю руки. — Любить кого-то не стыдно. Я тоже влюблена, только… в другого. И с радостью оставлю его светлость тебе, если ты поможешь отправить… вот это.

Протягиваю ей свернутое в трубочку маленькое письмо.

Та хищным жестом выхватывает его у меня.

— Не твое собачье дело, что и к кому чувствую, поняла? — шипит она сквозь зубы, испепеляя ненавидящим взглядом. — И эту гадость отправлять никуда не буду, потому что исполняю приказы его светлости в точности, даже если… не всегда с ними согласна.

— Но письмо… — хочу попросить ее вернуть, но та уже показывает мне спину, удаляясь.

Что ж, ладно, я попыталась. Не того человека выбрала. Попробую еще раз.

Но, кажется, уже после свадьбы…

Почти без труда нахожу бальный зал и вхожу туда, в ожидании увидеть кучу разряженных гостей, но вместо этого вижу… почти никого.

Альмар в своем парадном костюме выглядит строго и торжественно. Рядом топчется Джек, который по-видимому не нашел ничего лучше льняной чистой рубахи, а вот за чистоту штанов я бы не ручалась. Экономка Грета, у которой ничего не изменилось в одежде — все то же скромное под горло платье с белым воротничком. Дара, которая забыла даже снять передник и о который суетливо вытирает руки…

— Прошу, леди… Холлоу, — немного запнувшись, проговаривает незнакомый маленький белобородый старец, который не знаю каким чудом удерживает в руках огромную сияющую золотом книгу.

Прохожу вперед. Туда, где меня ждет… его светлость.

Он весь в черном, даже рубашка под длинным камзолом, фалды которого свободно лежат по обе стороны от ног. Мой взгляд невольно задерживается на его широких плечах, выпирающих мускулах, которые напоминают, что раньше это был здоровый сильный мужчина. Когда-то. А еще на его камзоле тонко вырисованы узоры серебром. Как морозные разводы на стекле.

Его взгляд… почему он так смотрит, будто… восхищается мной? Будто ему нравится, что я пренебрегла белым платьем, которое, несомненно, он купил и, возможно, за немалые деньги. А может, даже приказал сшить… Но он не злится. Только заинтересованно смотрит.

А потом что-то происходит. В одно мгновение. Его лицо застывает, из-за чего скулы кажутся еще более четкими, как будто высеченными из камня. Красивые губы плотно сжимаются. Он отводит взгляд. Только сейчас разглядел, что я не в белом?

Может, у него и со зрением плохо? Но взгляд был осмысленным и острым… так что вряд ли.

— Леди, ваши цветы. — Ко мне подходит Альм и вручает букет… фиолетовых роз.

Несколько секунд пялюсь на них. Не видела ничего подобного. Неужели бедные цветы в краску головой окунули?

Иначе не объяснить их неестественный цвет.

Впрочем, как и все в этом торжестве.

Делаю вид, что совсем не удивлена. Прохожу вперед и становлюсь по правую руку герцога.

Взгляд выхватывает руку в белой перчатке. Ту самую, которая безвольно повисла и которая показалась мне… неживой.

Сегодня герцог в двух белых перчатках. Наверное, чтобы не привлекать излишнего внимания. Интересно, что там под перчаткой на его правой руке, что он так сильно хочет скрыть?

Красивый. Гордый. С офицерской осанкой — вон как сидит в кресле, спина ровная, прямая. Может, раньше он и служил на приграничье или даже боролся с бездонниками… знать бы еще, кто они такие и чем опасны. Единственное знаю, что во время схватки с ними погибли мои родители. Но это и все, что известно.

Сжимаю букет в