Не может быть, чтобы во всем Элиндоре не нашлось девушки с именем Рианна. Или ребенка, или старушки, или…»

«Такой не существует. Вы что-то еще хотите узнать?»

«Да, хочу! Найди мне человека с именем Рианна. Может, при регистрации ошиблись и записали меня как мальчика? Маловероятно, но все же…»

«Человека с именем Рианна не существует. Вы что-то еще хотите узнать?»

Тугая невидимая петля затягивается вокруг моих рук, прижимая локти к телу. Перо выпадает из пальцев. Книга захлопывается сама собой, словно почуяв опасность. Оборачиваюсь. Позади стоит Альм. С беспристрастным лицом, но холодным прожигающим взглядом.

— Это был опрометчивый поступок… леди Холлоу, — цедит он сквозь зубы. — Вам очень повезет, если его светлость окажется милостивым к вам.

Сердце шумно колотится. Трюфель… он ведь сидел на столе и видел приближение Альма. Почему он меня не предупредил?

Оборачиваюсь и… обомлеваю. Ворона и след простыл.

17 глава

Где Трюфель? Куда он подевался? Ведь только что бегал тут по столу передо мной, а теперь будто исчез…

Это единственное, что меня беспокоит. Даже когда на талию надет очередной ошейник с поводком.

На заднем фоне крутится мысль, что меня, скорее всего, зовут не Рианна… но это всего лишь ощущается как досадный маленький нюанс.

Рада, что ворону удалось ускользнуть незамеченным. Не хочу, чтобы ему причинили зло. Он ведь такой маленький по сравнению с людьми, и его так легко ранить… Не могу забыть кровь, капающую на платье с его глубокой раны, то крыло с вылезшими наружу костями… всего лишь от нескольких ударов булыжниками. Так что даже к лучшему, что он исчез. А может… полетел на подмогу?

Пока мысли роются, клубятся, перескакивают с одной на другой, Альм тянет меня со стула. Совсем как Эстелла. Что у них за манера — надевать на человека что-то типа ошейника, только для всего тела, и тянуть за поводок? Никакого уважения к будущей… герцогине.

От мысли о свадьбе, на которую меня сейчас пытаются притащить, внутри все сжимается. Выйти замуж… за нелюбимого. За того, кто с первой встречи повел себя так, словно я ему должна. Словно он имеет на меня право — распоряжаться, как мне жить, где жить, кого любить… И плевать, что калека. Это меньшее, что меня отталкивает в нем.

Держа за поводок, Альм берет меня за плечо и куда-то ведет. Вырываться бессмысленно. Он ничего не объясняет, не ругает, не обзывает последними словами. Его молчание пугает хуже любой отборной брани.

А вот и Джек. Увидев меня, он приподнимает брови.

— Как вы ее так быстро нашли, господин управляющий? — подскакивает он и заискивающе глядит на Альма.

— У меня есть свои секреты, Джек. — И подталкивает меня к нему. — Ты знаешь, что делать.

Кучер берет меня за руки и заводит назад…

— Подождите! — вскрикиваю я. — Моя сумочка! Я забыла ее в архивной…

— Подумаешь, невидаль, — прыскает Джек.

— Ты говоришь с будущей герцогиней, — сурово осаждает его Альм и смотрит так, что даже мне не по себе становится. — Думаю, это мелочи, леди, — обращается он ко мне смягченным тоном. — Его светлость подарит вам десять таких сумочек…

— Но мне нравится эта! — На глаза наворачиваются слезы. — Она кружевная и… так хорошо подходит к этому платью. А еще — в ней ключи от комнаты. И платочек с маленькой бабочкой. Он мне тоже нравится!

Топаю ногой для пущей убедительности.

Альм закатывает глаза.

— Попридержи-ка леди, пока я не вернусь.

Разворачивается и идет в сторону архивной.

Что еще раз доказывает, что свадьбу никто не отменит. Раз управляющий его светлости выполняет мои капризы и заявляет, что я будущая герцогиня.

Может, кто-то скажет, что это лучше, гораздо лучше, чем прислуживать двум неуравновешенным сестрам и алчной тете, которая готова продать тебя первому встречному, кто больше предложит. Что это лучше, чем когда тебя таскают за волосы, бьют по делу и без дела, не кормят или кормят помоями. Когда ты обязана наводить чистоту с утра до ночи и все, что за это получишь — очередной тычок или насмешку. Когда тебя одевают в тряпки во время приема гостей, чтобы ни один достойный мужчина даже не посмотрел в твою сторону…

Может, я бы так считала, если бы в моей жизни не появился Самвел.

Он вернул мне достоинство и сказал… да много чего сказал. Он обещал жениться и даже подарил мне помолвочное кольцо, которое я не смела носить при родственниках, положила в платочек и спрятала в щели в стене за гобеленом в моей прежней неуютной и холодной комнате…

Я не успела его забрать. И теперь на моем пальце красуется другое кольцо. Которое сегодня сменят на еще одно… и я стану герцогиней. Хочу того или нет.

— Вот эта? — слышу я и поднимаю голову. Передо мной стоит Альм и держит мою сумочку.

Киваю, не желая подавать голос. Он сейчас прозвучит совсем не как у герцогини.

— Она даже не вырывалась, — сообщает Джек.

А я просто думала о своем. Да и есть ли смысл, если меня все равно отыщут и вернут? Деревня Талмор на то и деревня, что здесь не спрячешься.

— За сохранность вот этого отвечаешь ты. — Альм сует опешившему Джеку сумочку, из-за чего ему приходится на мгновение перестать сжимать мои руки.

Потом отходит чуть поодаль и… превращается в гигантского дракона!

Я уже его видела, но все равно дух захватывает.

Не успеваю я пискнуть, как тот шагает ко мне и подхватывает за талию большой когтистой лапой. В следующий миг мои ноги отрываются от земли, и мы взлетаем.

18 глава

Небо, земля, небо… все кружится, теряю ориентиры… Даже дышать сложно от сильного ветра. Но… спустя минуту осторожно приоткрываю глаза.

Мы летим.

Над деревенькой с ее приземистыми домами, узкой синей лентой, обозначающей речку. А вон и темно-серый замок с его острыми шпилями и глубоким рвом вокруг. Мрачный и неприступный. Даже если бы не было рва, думаю, его и так бы обходили стороной.

Рядом летит дракон поменьше. В его лапе я вижу кружевную сумочку.

Только попробуй уронить!

И да, меня волнует сейчас только сохранность моей сумочки. Больше ничего.

В замке меня тут же передают Грете, которая жестко хватает за предплечье и тянет меня в мою комнату. Будто сама не дойду.