да, так. Якобы кое-кто был слишком хорош для Дин Эйрин. Гений, не иначе. Жертва козней жалких завистников.

– Мужчина должен чувствовать себя победителем, даже если это и не совсем так, а женщина – вдохновлять его, – сменила тему Беатрис. – Я рада, сестрица, что хоть иногда у меня получается. Я так стараюсь.

– Сделать из кусачего осла боевого коня?

Беатрис шумно выдохнула и закусила губу. Эпона почувствовала ее обиду даже сквозь напускное смирение. Неприятно ощущать себя замужем за ослом, вот и придумывает, как бы сделать из Фарлея героя своих грез. Бедняжка. Если отец не смог влиять на Фарлея, то эта мышка, пытаясь, его разве что лишний раз взбесит.

Эпона мысленно пообещала себе провести с братом еще одну вдумчивую беседу о том, как надо и не надо вести себя с женой. Против магии Фарлей был теперь так же слаб, как его жена против его кулаков, и сестру боялся.

– Прости, Беатрис. Я давно с ним знакома и привыкла говорить то, что думаю. Кроме того, ты права – я устаю и бываю невежлива от усталости. Ты права и в том, что сейчас вокруг меня только мужчины, и они не похожи на тех, с кем я привыкла общаться, на моего жениха и друзей. Они… диковатые. Знаешь, они ведут себя так, словно впервые увидели женщину. Странно: они не видят меня, когда это надо мне, но пялятся, когда я хочу спокойно учиться без лишнего внимания.

В конце концов, это надо было хоть кому-то рассказать – как в сказках тростнику. Когда-то такая сказка сильно помогла Эпоне и друзьям, и даже одному старейшине ши… Как в другой жизни это было, такой простой, понятной и счастливой жизни, хоть там случались и опасности, и угрозы, и враги.

– Тяжелый путь ты выбрала, сестрица, – вздохнула Беатрис, заедая печаль засахаренной вишней с корицей. – Я осмелюсь сказать, что тебе нужно побыть среди близких, тех, кто понимает тебя. Сейчас ты похожа на розу, забытую без воды. А для женщины вода, питающая душу, – это сестры, такие же женщины со своими бедами и радостями. Не все пока знают, что такое быть с сестрой среди сестер. Милая, пойдем со мной завтра на встречу у графини Мур? Мы собираемся, чтобы рассказать друг другу, что сделали для своего домашнего уюта за эту неделю, я познакомлю тебя с подругами, они такие милые. Будет угощение, музыка, беседы. Эти встречи наполняют силой.

Эпона провела пальцем по едва заметной ниточке шрама от ножа, вспоминая Эшлин. Что сказала бы сейчас ее настоящая названая сестра? Но голосок Беатрис звенел, подобно комариному писку, заслоняя собой другие мысли.

И Эпона не нашла возражений.

* * *

Эдвард переживал, что Эпона не отвечает на письмо, но ему самому хватало дел, чтобы окончательно закрутиться и забыть, сколько дней прошло. Он понимал, что и у нее новая учеба, новые испытания, и волновался – как ее там приняли, единственную девушку среди юношей.

Сейчас Эдвард слушал речь магистра Бирна, и в голове его болтался осенний ветер, приносивший не только сытные запахи осенних пирогов, но и тревогу предчувствия зимы. Принцу не нравилось, что жизнь вдруг изменилась. Что рядом не было тех, к кому он привык, а новые занятия по ритуалистике проводились совсем не там, куда раньше он привык приходить на лекции и знал каждую трещину на столе, рябины и воронье гнездо за окном, возле которого обычно садился. Из дворца он в свое время вырвался в университет с удовольствием, был рад большому миру. Дин Эйрин не стал хуже. Что же сейчас забирало самое главное в его сердце? Радость жизни, постоянное трепетное чувство предвкушения чего-то хорошего?

Ему было одиноко. То, чего он раньше совсем не знал.

Ректор Бирн не стоял за кафедрой, а подошел к самому первому ряду, иногда прохаживаясь перед ним взад-вперед. Он рассказывал увлеченно, так, что даже в невыспавшейся голове зарождалось желание обязательно попробовать сегодня на практике первый ритуал.

– В ритуале маг работает с собой. Цель ритуала – не сделать какие-то внешние действия, а войти в нужное внутреннее состояние. Маг создает условия, создает структуру пространства, но не как пекарь, обминающий тесто, не как гончар, придающий глине форму, – нет, он входит в нужное состояние и уже этим меняет мир вокруг себя. Действия лишь поддерживают это состояние. Выкладывание предметов в некоей последовательности или рисование фигур, нанесение на тело узора, движения мага или нескольких магов вместе, словесные формулы, пение – все это может быть действием. Как вы думаете, почему обозначение некоей фигуры практически обязательно?

Он выждал паузу и продолжил сам:

– Маг не может работать с бесконечностью, она непостижима человеческому разуму, а магия требует разума. Для любых ритуалов нужно ограниченное пространство. Потому первое, что делает ритуалист, – это очерчивает его, отделяя микрокосм от макрокосма и вместе с тем соединяя их. Таким образом он в некоем смысле становится создателем малой вселенной, повторяя легенды любого народа о сотворении мира. Он – центр этого нового мира. Как можно выстроить границу? Отвечайте коротко с мест.

– Краска!

– Мел!

– Цветочные лепестки!

– Ленты!

Ректор улыбнулся поощряюще:

– Краска, мел или уголь подойдут, если вы хотите результата. Когда с помощью красящего вещества вы рисуете, вы вкладываете свою энергию в достаточной мере для создания границы. Лента, лепестки, крупа или соль имеют слишком много своей энергии и мало вашей. Их используют при ритуалах праздничных, не требующих результата, лишь предполагающих некий красивый символ. Свадьба, помолвка, день урожая. Так что рисуйте или чертите на земле. Создав границу, вы пригласите туда… что?

– Четыре стихии!

– Верно. Вода, земля, воздух и огонь, точнее, связанные с ними предметы, расставленные руками ведущего ритуал. Маг же – пятый элемент, созидание. Сегодня вы почувствуете это в групповом ритуале. Помните самое важное правило: те, кто входит в цепь группового ритуала, не могут разорвать ее до финала – иначе вы получите в самом лучшем случае стойкую головную боль на пару часов, а в серьезных, не учебных магических практиках риски могут быть очень высоки.

Солнце успело за окном завершить большую часть полукруга, и пол расчерчивали тени деревьев. Эдвард успел подумать, что они, может быть, тоже хотели бы сотворить ритуал. Сплелись ветвями и думают, куда бы отправить надоедливых людей, понаставивших вокруг их корней каменных домов.

Ректор разделил их на три четверки. Эдвард, которому выпало возглавить первый ритуал, посмотрел на товарищей. Один смотрел на него высокомерно, полагая, что у него самого получилось бы лучше. Двое других ждали указаний