Как только ее нога ступила на землю, створки резко захлопнулись, и вокруг воцарилась тишина. Мария застыла, осматривая двор: ровный зеленый газон, кусты гортензий разных оттенков. Садовые гномы улыбались по-детски, держа маленькие лопатки.

Фасад был увешан крупными гирляндами – не елочными, а теми, что вешают на веранду для вечерних посиделок под пледами с чашкой какао или чем-то покрепче. От ворот к деревянным дверям тянулась аккуратно выложенная керамическая дорожка. Резные двери точно сделала фирма Брианны – за годы работы в их поместье она запомнила этот стиль.

Осмелившись сделать первый шаг, Мария глубоко вздохнула, но тут же двери дома распахнулись. Она собралась и подошла к крыльцу.

✦ ✦ ✦

На первый взгляд можно было подумать, что Рите около сорока пяти, но на самом деле она была старше. Лицо у нее было морщинистым, а у правого глаза – шрам, будто она голыми руками боролась с диким животным. Или человеком? Очень короткая юбка с рюшами, сшитая своими руками, плотно сидела на тонкой талии, держась лишь на выступающих бедрах. Живот Риты был оголен, а пупок блестел из-за пирсинга. Бежевая вязаная вуаль, надетая поверх зеленого топа, слегка прикрывала узкие плечи и аккуратно свисала со скрещенных у груди рук.

Мария не знала, что сказать и что делать. Зачем она вообще приехала сюда, в этот дом? Почему она ждет ответа от человека, которого не знает, но который каким-то образом поселился у нее в голове? Вот она стоит посреди участка – и что дальше? Что сейчас будет? Какие действия? Вопросы вихрем крутились у Марии в голове.

– Мередит, – окликнула Рита. – Ну чего ты там стоишь? Проходи, не стесняйся.

Она не понимала, как это возможно… Рита говорила маминым голосом.

– Мередит, ну сколько можно ждать? Нам нужно столько всего обсудить.

Марию манил ее голос. Мария не заметила, как пересекла порог дома Риты.

Рита вошла в прихожую и что-то бубнила, но Мария не могла различить ее слов. Она просто слушала то, как чужой человек говорит голосом ее умершей матери.

– Вы же Рита, верно? – заикаясь спросила Мария.

– Самая настоящая Рита, – кивнула та. – Таких правда много, но я чуточку другая, с приветом.

Мария шла за ней не торопясь, ничего не понимая. Дом пах сушеными травами и чем-то сладким, как будто в духовке томился медовый пирог. В коридоре стояли старые чемоданы, на стене висели фотографии незнакомых людей, а над ними – связки лаванды.

– Ваш голос… – произнесла Мария.

– С ним что-то не так? Я охрипла?

– Нет. Дело в другом. Ваш голос очень похож на голос моей матери. Покойной матери.

Рита остановилась и взяла Марию за обе руки. Ее пальцы были прохладными, кольца слегка царапали кожу.

– Приятнее всего услышать голос близкого человека, не правда ли?

Они стояли так пару минут, пока Марию это не начало смущать. Она отвела взгляд, плечи стали напряженными. Рита моргнула длинными ресницами, отпустила ее руки и мягко улыбнулась.

– Чай? – спросила она простым тоном. – Мой фирменный.

– Думаю, к нашему разговору он будет кстати, – кивнула Мария.

Рита двинулась на кухню, достала китайский сервиз с синими драконами, поставила на поднос медный чайник с толстой ручкой. Сидя в гостиной, Мария рассматривала чашку. Напиток и правда выглядел необычно.

– Почему чай выглядит как кофе с молоком? Вы же сказали, что это тибетский черный улун, – спросила она.

– А вот и секрет, – усмехнулась Рита. – Сгущенка.

– Сгущенка?

– Два-три половника на чан. И ты сходишь с ума от вкуса и насыщенности. Он мягкий, но бодрит. Не трясет, а собирает.

Мария попробовала. Чай оказался густым, сливочным, сладость быстро уходила, оставляя теплую горечь. Он и правда собирал. Мысли перестали метаться, дыхание стало ровным.

В доме стояла необычная тишина. Будто стены слушали. Будто ковры помнили шаги. Мария сидела в кресле и держала чашку двумя руками, чтобы не расплескать. Рита смотрела в одну точку над каминной полкой. У нее был взгляд человека, который долго ждет и наконец дождался.

– Что здесь происходит, Рита? И зачем я здесь? – спросила Мария, собравшись.

Рита перевела взгляд на нее. Поставила чашку на стол, заправила прядь за ухо и, перекинув ногу на ногу, обхватила колено обеими руками. На ее пальцах блеснули тонкие серебряные кольца, одно было с маленьким лунным камнем.

– Начнем сначала, – сказала она спокойно. – Слушай внимательно. Вопросы – в конце. Не перебивай и не спорь. Тебе с этим идти дальше.

– Я слушаю.

– Я хочу помочь тебе и всем, кто веками страдает от рук Леварда Дарка. Я хочу сделать этот город свободнее, чтобы воздух перестал пахнуть его гнилью. – Рита на секунду прикрыла глаза, словно подбирая нужные слова. Рита говорила все тем же спокойным голосом, похожим на мамин.

– Ты пришла, потому что тебя позвали, – продолжила Рита. – Не я одна. Дом позвал. Луна позвала.

– Ты про Лунный зал? – Мария наклонилась вперед.

– Про него. И про тебя, – кивнула Рита. – Зал – замок. Ты – ключ.

– Ключ к чему?

– К решению всех наших проблем.

– Исчезновения… – тихо сказала Мария. – Это он?

– Он. Но он не один.

– Кто еще?

– Те, кто давно согласился быть его слугой, – ответила Рита. – Они любят, когда их боятся.

– Зачем им я? Я просто… – Мария запнулась. – Я просто Мария.

– Ты – Мередит, – мягко сказала Рита.

Мария вздохнула и спросила:

– Что мне делать сейчас?

– Сначала – слушать. Потом – идти, – сказала Рита.

– Питер Джекинс… – Мария замялась. – Он спрашивал меня про пропажи.

– Он не враг, – сказала Рита. – Но ему тоже предстоит узнать очень много.

– Зачем я тебе? – Мария не могла успокоиться.

– В твоих руках судьба Грейс-Палмс. Но и не только. На кону слишком много жизней, чтобы ты не поверила мне.

– Рита, – Мария осторожно наклонилась вперед, – если я тебе поверю, мне придется выбирать сторону.

– Да, – коротко ответила Рита. – Но ты уже выбрала, когда приехала сюда. Когда не сказала Джекинсу о голосе. Когда пришла сюда. Иногда сам не знаешь, что выбор уже сделан.

– И все же… – Мария коснулась пальцем ободка чашки. – Почему именно я?

– Потому что ты слышишь, – сказала Рита и кивком указала на ее виски. – И потому что ты не отворачиваешься, когда страшно. Это редкое качество. На редкие качества всегда находится редкая работа.

Мария опустила взгляд и посмотрела в чашку. Ей стало немного теплее, хоть страх никуда и не делся.

– Тогда расскажите все, – сказала она тихо, подняв голову.

– Хорошо. – Рита выпрямилась. – Я уверена, у тебя получится все вспомнить.