больше пяти минут: сначала подъезжала машина, стекло опускалось, и отец махал рукой. Но не в этот раз.

– Он опаздывает, – сказал Доминик.

– Немного, – ответила Кристина уверенно. – Может, пробка.

Они просидели еще несколько минут. Дети расходились. Кто-то смеялся громко, кто-то шептал что-то маме на ухо. Кристина посмотрела на телефон. Экран был пустой. Ни сообщения, ни вызова. Она покосилась на брата и предложила:

– Пойдем на площадку?

Доминик кивнул. Детская площадка находилась через дорогу, во дворе, где росли два больших дуба и стояли синие качели с блестящими цепями. Песок в песочнице был влажным. На пружинной лошадке кто-то оставил яркую шапку с помпоном – помпон чуть колыхался на ветру.

Они сели на качели. С площадки было хорошо видны школьные ворота. Кристина продолжала смотреть туда, прищурившись. Доминик, чтобы не скучать, начал считать до ста.

– Хочешь, позвоню Марии? – спросила Кристина.

– Давай еще немного подождем, – ответил он, прервавшись от своего математического развлечения. – Вдруг папа уже едет.

Солнце опускалось ниже. Тени на асфальте становились длиннее. На площадке появился пес без поводка, обнюхал урну, фыркнул и убежал за калитку. Кристина подумала, что было бы неплохо выпить горячего какао.

– Он не приедет, – сказал Доминик вдруг, не глядя на сестру.

– Не говори так, – отозвалась она тихо.

Дом слез с качелей и пошел к песочнице. Поднял палку, провел линию по песку от одного края короба к другому, будто рисовал дорогу. Кристина осталась сидеть на качелях. Сверху на нее смотрела тусклая лампа фонаря, еще не включенная, но уже готовая к вечеру. Шины шуршали по асфальту, двери машин хлопали, кто-то крикнул «пока», и крик покатился по двору, как мяч.

✦ ✦ ✦

В проеме между деревьями стоял пес. Он был очень большой. Черный, как мокрый камень, с широкой грудью и шерстью, поднятой на холке. Шрам перерезал морду. Глаза светились янтарем. Кристина не сразу поняла, что боится. Собаки ее никогда не пугали. Но это был не дворовый пес. Он не оглядывался, не принюхивался к урнам и траве. Он стоял и смотрел прямо на них – как человек.

– Не двигайся, – прошептала Кристина.

Доминик остался стоять, но рука с палкой дрогнула. Пес сделал шаг. Земля под его лапой чуть просела, и песок в песочнице рассыпался двумя струйками. Цепи качелей тихо звякнули. Кристина почувствовала, как замедляется дыхание. Руки стали тяжелыми. Она инстинктивно потянулась к телефону, но вспомнила, что мама просила не доставать его без надобности.

– Эй… – позвала она не слишком уверенно.

Пес наклонил голову влево, затем вправо, будто разбирал ее голос на части. Он подошел ближе. От света фонаря – тот как раз включился, щелкнув, – легли блики на его шкуре.

– Нам нельзя гладить чужих собак, – сказал Доминик и сделал шаг назад.

Пес не рычал. Но воздух вокруг него стал тяжелым, как перед грозой. Кристина подумала, что нужно громко крикнуть. Позвать охранника, учителя, кого угодно. Но голос будто спрятался. Пес поднял морду выше и уставился на небо, а через секунду – опустил взгляд. Так смотрят, когда взвешивают решение.

– Дом, – шепнула Кристина. – За мной.

Они шагнули к воротам площадки. Пес, как тень, двинулся вслед. Кристина почувствовала, что он не подпускает их к дороге. Он двигался сбоку, не спеша, и перегораживал путь, стоило им ускориться. Она попыталась обойти его, но пес сделал короткий выпад, не касаясь, – и этого хватило, чтобы она остановилась.

– Он хочет, чтобы мы… – Доминик не договорил.

Пес развернулся к низкой части ограды, где сетка прогнулась, и мягко прыгнул через нее, словно показывая, как нужно поступить детям. Потом снова посмотрел на них. В этот момент небо над школой потемнело, хотя лампы светили ярче. Ветер стих. Мир будто поставили на паузу.

Кристина вспомнила, как мама однажды рассказывала сказку про проводников в лесу. Там зверь выводил заблудившихся по едва заметной тропе. Тогда это казалось добрым. Сейчас – нет. Зверь вел их не домой.

– Мы не пойдем, – сказала она и крепко взяла брата за руку.

Пес сделал шаг и открыл пасть. Они стояли, оцепенев. Потом, почти одновременно, преодолели сетку.

✦ ✦ ✦

Пес шел впереди, иногда оглядывался, чтобы убедиться, что они следуют за ним. Он привел их на тропу, ведущую к темному пролому в живой изгороди. По ту сторону было пусто. Тропинка сразу ныряла к низине, где всегда задерживалась вода после дождя. Кристина сжала пальцы Доминика сильнее и шагнула первой.

Внизу было тихо. Только капли падали с веток в лужу, и звук возвращался эхом, хотя эхом там, казалось бы, и не пахло. Пес остановился у влажного оврага, заросшего мхом и корнями, и посмотрел на детей из темноты. Они ушли слишком далеко, и городской свет недоставал досюда.

– Куда ты нас привел? – спросила Кристина осторожно.

Пес поднял голову. Из тени за его спиной появилось что-то похожее на дым. Нет, не на дым. Тень. Рядом появилась еще одна – чуть темнее. Они были живые. Они шевелились, при этом не издавали ни одного звука. Тени не касались земли, но двигались, как если бы отталкивались от нее.

Доминик застыл. Он хотел зажмуриться и не смог. Кристина подумала о том, что надо закрыть глаза брату ладонью, но рука не слушалась.

Тени приблизились. Одна остановилась перед Кристиной. Другая – перед Домиником. Пес лег, опустил голову на лапы и замер. В его янтарных глазах не было злобы. Ни жалости. Он исполнил свою работу.

– Я… – начала Кристина, и тень на ее слове слегка дрогнула, будто прислушалась. Она потянулась вперед и коснулась груди девочки, там, где билось сердце. Касание не было холодным. Кристина почувствовала легкое сжатие, потом – тянущую боль, как когда выдирают сорванный ноготь. В глазах потемнело, и одновременно все стало видно яснее: она как будто стояла рядом с собой и смотрела в сторону, где шевелились деревья.

Доминик не вскрикнул. Он просто сильно задышал носом, коротко, часто. Другая тень прикоснулась к нему. Его плечи дернулись, он сделал шаг и упал.

Пес поднялся. Из норы – или из того, что было похоже на нору, – донесся тонкий звон. В глубине, внутри, на каменном выступе стояла чаша. Серебряная, с матовым ободком. Она была полной. Там дрожал свет, похожий на лунный.

– Нам пора, – сказал поднявшийся с земли Доминик низким, несвойственным мальчику голосом.

– Не забудь забрать Чашу, – сказала ему Кристина.

Спустя несколько десятков секунд, они ушли, не оглядываясь, оставив пса отдыхать.