последовало. Вместо этого раздался свист и глухой удар. Я открыла глаза и увидела тварь, прямо возле моей руки пригвожденную к земле стрелой Рейна. Однако лук, возможно, удобнее арбалета.

– Аниса! – Он оказался рядом в мгновение ока и опустился на колени. – Ты не ранена?

Его лицо было так близко, что я могла различить золотистые крапинки в темных глазах, видеть, как расширились его зрачки от беспокойства, чувствовать его дыхание на своей коже.

– Я… я в порядке, – прошептала я, не в силах отвести взгляд. – Спасибо…

Его руки осторожно скользнули по моим плечам, словно проверяя, нет ли ран, и от этого прикосновения по телу пробежала странная дрожь, не имеющая ничего общего со страхом или холодом.

– Ты могла погибнуть, – сказал Рейн хрипло. – Если бы я не успел…

Мир вокруг словно замедлился. Лесные звуки стихли, остался только стук наших сердец – моего, бешено колотящегося, и его, такого же неистового. Рейн медленно наклонился, и я поняла, что он собирается сделать. Первый поцелуй. Мой первый поцелуй. С братом моего будущего мужа.

Я должна была отстраниться. Должна была вспомнить о долге перед семьей, о клятве, данной отцу, о судьбе целой империи, которая зависела от моего брака с Астраэлем. Но тело не слушалось, словно околдованное этим моментом, этим дитто, этим лесом.

Наши губы уже почти соприкоснулись: я чувствовала тепло дыхания Рейна, видела, как трепещут его ресницы…

И тут раздался громкий треск ломающейся ветки. Мы отпрянули друг от друга, как ошпаренные, и увидели Бубу, который неловко переминался с лапы на лапу, виновато глядя на нас. Рядом с ним стоял Ноксир, и мне показалось, что черный дракон смотрит на своего хозяина с легким упреком.

– Мы… мы должны возвращаться, – сказала я, быстро поднимаясь и отряхивая одежду. – Скоро меня хватятся.

Рейн кивнул, его лицо вновь обрело привычное выражение сдержанной вежливости, но глаза… глаза выдавали ураган эмоций, бушующий внутри.

– Конечно, принцесса. Позвольте помочь вам собрать снаряжение.

Он протянул мне арбалет, и наши пальцы на мгновение соприкоснулись. Даже через перчатки я почувствовала искру, пробежавшую между нами, и поспешно отдернула руку.

Что со мной происходит? Почему один взгляд этого дитто заставляет меня забыть обо всем? Я ведь даже не знала его по-настоящему до сегодняшнего утра!

Но глубоко внутри я понимала, что дело не в этом конкретном утре. Я замечала взгляды принца на дворцовых приемах, чувствовала его присутствие даже в переполненных залах, ловила себя на том, что ищу его фигуру среди придворных. Что-то между нами существовало давно, просто сегодня оно наконец прорвалось наружу, как река, долго сдерживаемая плотиной.

Мы молча собрали вещи и направились к поляне, где оставили драконов. Буба казался довольным, несмотря на мой сердитый взгляд. Он знал, что делает, когда подталкивал меня к Рейну все утро. Чувствовал то, что я пыталась отрицать.

– Принцесса Аниса. – Рейн прервал мои мысли, когда мы уже забрались в седла. – Я хотел бы извиниться за свое… неподобающее поведение. Это было непростительно с моей стороны.

– Нет нужды в извинениях, ваше высочество, – ответила я так же сдержанно, потом добавила тише: – Впредь мы могли бы охотиться вместе. Так эффективнее, верно?

Рейн кивнул.

– Так безопаснее. Эти твари коварны.

Я молчала, не зная, что еще сказать. Как признаться, что часть меня жалела о несостоявшемся поцелуе? Как объяснить, что даже сейчас, понимая всю неправильность ситуации, я не могла перестать думать о его губах, о его руках, о его глазах?

– Да, согласна, – сказала я наконец.

Лицо Рейна вновь стало непроницаемым.

– Позвольте сопроводить вас до дворца. Ради вашей безопасности.

Мы взлетели, и я почувствовала странное единение, когда Буба и Ноксир синхронно расправили крылья. Рейн летел рядом, достаточно близко, чтобы видеть друг друга, но достаточно далеко, чтобы не нарушать приличия.

Обратный полет прошел в молчании, каждый из нас погрузился в свои мысли. Я смотрела на проплывающие внизу леса и думала о том, как одно утро может изменить все. Еще вчера я была уверена в своем будущем – верность дому Корс, корона императрицы, жизнь, полная обязанностей и долга. Сегодня же все рассыпалось, как карточный домик.

Я покосилась на Рейна. Он сидел прямо, уверенно управляя своим драконом, ветер играл его темными волосами. Он вдруг повернулся, наши взгляды встретились, и на мгновение весь мир исчез: остались только мы двое, парящие в бескрайнем небе.

Я отвернулась первой, чувствуя, как краска снова заливает щеки. Боги, что со мной происходит? Я веду себя как влюбленная девчонка, а не как будущая императрица!

Когда дворец показался на горизонте, его башни окрасились в золото восходящего солнца, и мы начали снижаться. Рейн указал на небольшой внутренний двор, скрытый от основных башен высокой стеной – идеальное место для незаметного возвращения.

Мы приземлились почти одновременно, наши драконы бесшумно опустились на каменные плиты.

– Я знаю потайной ход отсюда в северное крыло, – сказал Рейн, спрыгивая с седла и помогая мне слезть с Бубы. – Он выведет вас прямо к лестнице, ведущей в ваши покои.

Принц поддержал меня за талию крепко и уверенно, но мгновенно отпустил, как только мои ноги коснулись земли. И все же этого короткого прикосновения было достаточно, чтобы мое сердце заколотилось с удвоенной силой.

– Благодарю вас, ваше высочество. За помощь на охоте и… за сопровождение.

– Это было мне в радость, принцесса, – ответил он с легким поклоном. – Возможно… если вы не возражаете… мы могли бы уже завтра повторить нашу охоту?

Я знала, что должна отказаться, хотя сама же первая ему предложила. Каждая минута, проведенная с ним, делала мое положение все более опасным. Но вместо этого я услышала собственный голос:

– Я буду рада, ваше высочество.

Его лицо озарилось таким счастьем, что у меня перехватило дыхание. Он сделал шаг ко мне, и на мгновение я подумала, что он все-таки решится на тот поцелуй, который прервали в лесу. Но вместо этого Рейн взял меня за руку и почтительно поднес ее к губам.

– До завтрашнего рассвета, принцесса Аниса, – сказал он тихо, и его дыхание согрело кожу даже через перчатку.

– До завтрашнего рассвета, принц Рейн, – прошептала я в ответ.

Наши взгляды пересеклись в последний раз, и я прочла в глазах Рейна то же, что чувствовала сама, – смесь радости, страха, предвкушения и запретного желания.

А затем момент был испорчен звуком приближающихся шагов. Стража! Рейн быстро указал на неприметную дверь в стене.

– Скорее, принцесса. Я отвлеку их.

Не раздумывая, я бросилась к двери; Буба следовал за мной, удивительно проворный для своих размеров. В последний