момент я обернулась, чтобы увидеть, как Рейн небрежно опирается на стену, изображая праздную прогулку, а его черный дракон притворяется, что просто отдыхает во дворе.

Я проскользнула в дверь и побежала по узкому коридору, освещенному редкими лампами. Сердце колотилось от страха быть пойманной, от волнения, от всего, что произошло за это безумное утро.

Когда я наконец добралась до знакомых коридоров северного крыла, то перешла на быстрый шаг, стараясь выглядеть так, будто просто совершаю раннюю прогулку. Буба был вынужден вернуться в вольер – для него потайные ходы слишком узки.

Я почти достигла своих покоев, когда из-за поворота вышла моя главная фрейлина, леди Мирабель. Ее глаза расширились при виде меня – растрепанной, в простой одежде, с раскрасневшимся лицом.

– Ваше высочество! – воскликнула она. – Где вы были? Мы собирались поднять тревогу!

– Просто вышла прогуляться, Мирабель, – ответила я, стараясь звучать беззаботно. – Не могла уснуть.

Она окинула меня недоверчивым взглядом, особенно задержавшись на моей простой одежде и заплетенных в косу волосах.

– В таком виде, принцесса? И без сопровождения? Что скажет его величество?

– Ничего, потому что он не узнает. – Я посмотрела ей прямо в глаза. – Не так ли, Мирабель?

Она поджала губы, но кивнула. Леди Мирабель была со мной с детства и, несмотря на строгость, хранила мои маленькие секреты.

– Конечно, ваше высочество. Но позвольте заметить, что через час у вас урок этикета с мадам Лакруа, а затем примерка свадебного платья. Вам следует поторопиться.

Упоминание о платье мигом вернуло меня к реальности. Свадьба. Со старшим братом Рейна. Через три месяца.

– Спасибо, Мирабель, – сказала я сухо. – Я буду готова.

Я быстро направилась в свою комнату, закрыла дверь и прислонилась к ней, чувствуя, как дрожат колени. Только оставшись наедине с собой, я позволила эмоциям взять верх.

Что я наделала? О чем думала, соглашаясь на новую встречу? Один неосторожный шаг – и я могу разрушить не только свою судьбу, но и будущее всей империи. Я подошла к зеркалу и не узнала себя. Мои щеки пылали румянцем, глаза блестели, как у лихорадочной, а на губах играла непрошеная улыбка. Я казалась себе… собой. Настоящей. Словно ожившая статуя, в которую наконец вдохнули душу.

– Прекрати, – прошептала я своему отражению. – Ты будущая императрица. У тебя нет права на… на…

На что? На чувства? На счастье? На любовь?

Я отвернулась от зеркала и начала поспешно переодеваться. Нужно было смыть с себя запах леса и свободы, восстановить образ принцессы, которую ждал урок этикета и примерка свадебного платья.

Холодная вода из серебряного таза немного привела мысли в порядок. Я тщательно вымыла руки, стирая следы охоты, расчесала волосы и заплела их в сложную придворную прическу. Затем облачилась в подобающее утреннее платье из светло-голубого шелка с серебряной вышивкой – цвета дома Корс.

Внешне я снова стала принцессой Анисой, будущей императрицей, образцом благородства и сдержанности. Но внутри… внутри все еще летала над лесом с Рейном, все еще чувствовала его взгляд, его дыхание, его почти-поцелуй.

Раздался стук в дверь – пришла Мирабель с помощницами, чтобы сопроводить меня на урок. Я сделала глубокий вдох, выпрямила спину и позволила маске вернуться на место. Но прежде чем открыть дверь, я дала себе обещание: что бы ни случилось, я не допущу, чтобы мои чувства к Рейну разрушили мир в империи.

И все же… когда я вышла из комнаты и последовала за Мирабель по коридору, сердце мое билось иначе, чем вчера. Словно что-то проснулось внутри, и я не могла больше усыпить или игнорировать это.

Завтрашний рассвет казался одновременно слишком далеким и пугающе близким.

А где-то в своем вольере довольно урчал Буба, который словно всегда знал, что этот день настанет. День, когда принцесса Аниса не просто поднимется в небо на драконьих крыльях, но и позволит своему сердцу взлететь вместе с ними.

Я отшатнулась от стены, задыхаясь. Сердце колотилось как сумасшедшее, а в ушах звенела дворцовая суета. Но я больше не была одна в темном коридоре. Голос, прозвучавший из мрака, заставил меня вздрогнуть:

– Так и знал, что найду тебя здесь.

Я резко обернулась. Там стоял Рейн, его силуэт четко вырисовывался на фоне чуть более светлого проема. Высокий, широкоплечий, с военной выправкой. Я узнала его даже в полумраке.

– Рейн, – выдохнула я, чувствуя странную смесь облегчения и тревоги. – Я… я могу объяснить.

– Не нужно, – сказал он мягко.

Я застыла, не в силах произнести ни слова. Воздух в подземелье был тяжелым – пропитанным сыростью и запахом старой каменной кладки. Лампы на стенах бросали неровный свет, заставляя тени танцевать вокруг нас. В глазах Рейна я видела тысячи созвездий, которые так долго искала на небе над Землей.

– Как… – Голос сорвался, и мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы продолжить: – Как он погиб?

Рейн отвернулся, его плечи напряглись, словно он принял на них невидимую тяжесть. Я видела, как его руки сжались в кулаки, как желваки заходили на скулах.

– Рейн, – позвала я. – Пожалуйста. Мне нужно знать.

Он молчал, и в этом молчании таилась такая боль, что я физически ощущала ее – тяжелую, давящую, словно свинцовая плита на сердце. Я поняла, что для него это воспоминание столь же мучительно, каким стало бы и для меня.

В голову пришла неожиданная мысль – может быть, я могу облегчить бремя Рейна, разделив с ним другие воспоминания? Те, что связаны с Бубой, но не с его смертью.

– Я помню нашу первую встречу в лесу, – сказала я тихо. – На рассвете. Я прилетела на Бубе, чтобы охотиться на каркелятов. Ты появился неожиданно, из-за деревьев, с луком в руках.

Лицо Рейна смягчилось, в глазах промелькнуло что-то похожее на удивление.

– Ты помнишь? – спросил он хрипло.

Я кивнула, продолжая погружаться в воспоминания, которые теперь возвращались потоком, словно прорвалась плотина, столько лет сдерживавшая их.

– Ты спас меня. Выстрелил из лука за мгновение до того, как клыки каркелята коснулись моей кожи.

Губы Рейна тронула легкая улыбка – редкое выражение на его обычно суровом лице. Я тоже невольно улыбнулась сквозь слезы.

– И потом мы охотились вместе. День за днем, рассвет за рассветом. Ты учил меня стрелять из лука, а я показывала тебе тайные тропы в Натирском лесу.

Рейн кивнул, его взгляд затуманился, обращаясь к прошлому.

– Мы летали вместе, – продолжила я, чувствуя, как от каждого нового воспоминания становится легче дышать. – Буба и… – Я запнулась, пытаясь вспомнить имя, но оно ускользало, как тень в сумерках.

– Ноксир, –