представить – Ноксир, – сказал Рейн с нескрываемой гордостью. – Мой верный друг и партнер по охоте на каркелятов последние пять лет.

Я смотрела на черного дракона, не скрывая изумления. Никогда прежде я не видела его в императорских вольерах.

– Он не живет во дворце, – пояснил Рейн, словно читая мои мысли. – У меня есть небольшое убежище в двух часах полета отсюда. Там Ноксир может быть свободным, а не украшать императорский зверинец. Там мое гнездо.

Буба и Ноксир смотрели друг на друга с настороженным интересом. Оба были нетипичными представителями своей расы – один отказался от огня, другой жил вдали от показной роскоши дворца.

– Значит, вы тоже… – начала я.

– Предпочитаю свободу золотой клетке? – Рейн усмехнулся. – Да, принцесса. В этом мы с тобой похожи. Только я получил свободу как младший сын, которому не светит трон. А ты… ты берешь ее сама.

Что-то в его голосе, в том, как он смотрел на меня – не как на будущую невестку, не как на политический актив династии, а как на равную, – заставило меня опустить последние барьеры.

– Это не ради бунта, – сказала я, убирая арбалет в чехол. – Просто… это единственное, что делает меня живой. Чувствовать ветер в волосах, видеть рассвет с высоты птичьего полета, знать, что я спасла хотя бы несколько деревьев от гибели…

– Понимаю. – Рейн кивнул. – И поддерживаю. Мой отец считает, что каркеляты – часть природы и не стоит вмешиваться в их жизненный цикл. Но он не видел целые рощи погибших вековых деревьев, не понимает, как нарушается баланс, когда эти твари размножаются бесконтрольно.

– Именно! – Я не могла скрыть воодушевления. – Я пыталась объяснить это Джеймсу, но он считает мои заботы о лесе недостойными внимания.

Буба тем временем осторожно приблизился к Ноксиру, и тот, после минутного изучения, наклонил голову в приветственном жесте. Буба ответил тем же, и между ними, кажется, установилось молчаливое взаимопонимание.

– Твой дракон удивительный, – сказал Рейн, наблюдая за их взаимодействием. – Такой белоснежный окрас. И эти синие глаза… Он особенный, да?

– Он не выпускает огонь, – сказала я прямо, готовая защищать своего друга от возможных насмешек. – Никогда. Хотя физически может.

К моему удивлению, Рейн не выказал ни тени презрения.

– Мудрое решение, – ответил он, глядя на Бубу с уважением. – Огонь – великая сила, но и великая ответственность. Ноксир тоже редко использует свое пламя. Только если мы сталкиваемся с реальной опасностью. – Он сделал паузу и вдруг улыбнулся с мальчишеским озорством. – Ты ведь собиралась охотиться на каркелятов? Что скажешь, если мы объединим усилия? Вдвоем мы сможем спасти вдвое больше деревьев.

Я колебалась лишь мгновение. Здравый смысл подсказывал, что нужно вернуться во дворец, пока меня не хватились. Но какая-то часть моей души – та самая, что жаждала свободы и приключений, – уже все решила.

– Почему бы и нет, – ответила я как можно более небрежно. – Только не вздумайте замедлять нас, ваше высочество. У меня свой метод охоты.

Принц засмеялся, и в его смехе не было ни капли придворной фальши.

– О, я не сомневаюсь. И пожалуйста, давай без титулов. Здесь, в лесу, я просто Рейн.

– А я просто Аниса, – ответила я, чувствуя, как в груди разливается тепло.

Мы двинулись вглубь леса, выслеживая каркелятов. Драконы следовали за нами, иногда уходя вперед, чтобы разведать территорию. Рейн и впрямь оказался опытным охотником – он двигался бесшумно, замечал малейшие признаки присутствия вредителей и стрелял из своего лука с удивительной точностью.

– Пять лет ежедневной практики, – напомнил он, когда я выразила восхищение его меткостью. – Как и ты, я начинаю каждое утро с полета и охоты.

– И никто во дворце не знает? – спросила я, перезаряжая свой арбалет.

– Только мой камердинер. – Он подмигнул. – Преимущество статуса младшего принца – никому нет дела, где я пропадаю по утрам, если появляюсь на семейном обеде умытый и причесанный.

Мы рассмеялись, и я вдруг поняла, что впервые за долгое время чувствую себя непринужденно в компании другого существа. Не принцесса и принц – просто двое молодых дитто, разделяющих страсть к полетам и заботу о лесе.

– А ты почему начала охотиться на каркелятов? – спросил Рейн, когда мы остановились у небольшого ручья, чтобы напиться и дать отдых драконам.

Я задумалась, вспоминая.

– Мне было четырнадцать, и я только начала летать на Бубе самостоятельно. Однажды мы приземлились в лесу, и я увидела, как умирает старое дерево – его кора почернела, листья опали раньше времени. Я подошла ближе и заметила этих тварей, копошащихся у корней. Мне стало так больно за дерево… – Я покачала головой. – В библиотеке я нашла информацию о каркелятах, а потом уговорила оружейного мастера сделать мне маленький арбалет, якобы для тренировок в тире. С тех пор после сезона дождей я охочусь. – Рейн смотрел на меня с теплом, и я слегка смутилась. – Что?

– Ничего. Просто думаю, что мой брат даже не подозревает, какое сокровище получит в жены.

Упоминание о предстоящем браке с принцем Астраэлем отрезвило меня, словно холодная вода. Я отвернулась, сглотнув ком в горле.

– Давай продолжим охоту. Время идет.

Мы двинулись дальше, но легкость нашего общения исчезла. Я чувствовала на себе взгляд Рейна, но старалась не встречаться с ним глазами. Слишком опасно было то, что начинало зарождаться между нами.

Буба, казалось, имел другое мнение. Он постоянно подталкивал меня в сторону дитто, а один раз даже споткнулся так, что я чуть не упала прямо в объятия принца.

– Твой дракон очень… настойчивый, – заметил Рейн с улыбкой, помогая мне восстановить равновесие.

– Он просто неуклюжий, – пробормотала я, прекрасно зная, что Буба, с его кошачьей грацией, никогда не спотыкается случайно.

Мы продолжили охоту, и наши мешки наполнялись тушками каркелятов. Солнце поднималось все выше, и я знала, что скоро придется возвращаться.

– Еще одно дерево, – сказал Рейн, указывая на величественный ствол, вокруг которого кружило не меньше десятка каркелятов. – Этому гиганту явно нужна наша помощь.

Мы подкрались ближе, стараясь не спугнуть вредителей раньше времени. Я заняла позицию с одной стороны дерева, Рейн – с другой. По его сигналу мы начали стрелять, каждый выбирая свою цель.

Все шло отлично, пока один из каркелятов – особенно крупный и быстрый – не метнулся прямо на меня. Мне удалось отскочить, но нога подвернулась на скользком мху, и я полетела на землю. Арбалет выпал из рук, а каркелят, разъяренный гибелью сородичей, прыгнул мне на грудь, обнажив ядовитые клыки. Я инстинктивно закрыла лицо ладонями, понимая, что защитные перчатки не спасут от укуса в шею или запястье.

Но укуса не