кого ты тут избиваешь. Не сомневайся, первая десятка точно там будет. Класс на двадцать пять человек. Так что ты себе сейчас реально врагов наживаешь.

— Черт. Как-то я об этом не подумал. Хотя без разницы, мне будет достаточно доступа к нормальной библиотеке и паре мастеров для того, чтобы успешно закончить обучение. Общаться с остальными я не стремлюсь.

— А, понятно, крутой сильно, — усмехнулся Хироши. — Так что? Откуда ты?

— Что слышал о поселке у северной стены? — ответил я вопросом на вопрос.

— Это тот, который спалили, чтобы от монстров защититься? — мрачно переспросил эльф. — Понятно, чего ты такой злой тогда. Кто погиб?

— Все. Кроме сестренки, — кивнул я на Юн, которая как раз в это время дралась с соперницей на кулаках. Получалось у нее не то чтобы сильно хорошо, но чувствовалось, что с ней занимались. Пусть и не долго. А вот ее соперница, ловкая, быстрая эльфийка, явно сражалась не первую сотню раз. Скорее всего, войдет в топ-3.

— И ты поэтому хочешь всех побить? Чтобы доказать, что даже без родни ты лучше?

— Как думаешь, многие в классе начнут ко мне и сестренке приставать после того, как я отделал Акио? — подмигнув, уточнил я.

— Да, пожалуй, побоятся связываться. Большинство. Вот только мы первогодки, а задир хватает и среди золотых. К тому же ко времени турнира Скрытого Пламени и Хэй Акио, и Пинг Ичиро перейдут на вторую, а то и третью ступень. Они гении, и за ними стоят крупные кланы.

— А за тобой разве нет? Ты же из Джен. У тебя должны быть первосортные эликсиры и лучшие тренеры магии Природы, — удивился я. — Постараешься — и через полгода увеличишь свое Ци до пятидесяти.

— У нас, эльфов, с физиологией все немного по-другому. Тем более, я не из основной ветви, — пожал плечами Хироши. — Так, стоп! Это же тебя мы должны обсуждать, а не наоборот! Из какого ты клана? Кто твой мастер?

— А обязательно должен быть мастер? Блин, — я с досадой закусил губу. Соперница приложила Юн на обе лопатки и поставила колено ей на грудь. Ничего, к следующему экзамену я сам займусь подготовкой названной сестренки. Она их еще всех отделает. — Уже второй бой. Говорил же ей, не нужно участвовать в этом этапе. И так примут.

— Да ну? Это что же ты сделал такого, что клан готов оплатить ее обучение, несмотря на провал? — глаза эльфа полезли на лоб от удивления. — И, кстати, какой клан, ты так и не ответил.

— Полуфинал! Четверо победителей. Подойдите ко мне, — скомандовал чиновник, проводивший жеребьевку. Я удивился было, почему четверо, было ведь двенадцать. Значит, должно остаться шестеро. Но, судя по всему, сынка рыбаков я отделал слишком сильно. Он выйти на спарринг не смог, а из прошлых пар один проиграл два матча и теперь ждал отстающих, чтобы попытать счастья с ними.

Хироши пошел сражаться с представителем клана Пинг, а мне достался парень с двумя палками — должно быть, обозначающими короткие мечи. Или длинные кинжалы, тут уж как самому акценты ставить. В любом случае против двуручника у него только один вариант — резко сократить дистанцию и побороть скоростью, но я такого шанса ему не дал. Отведя деревянный клинок, я открылся, но, когда противник, обрадованный, бросился вперед, просто отступил на шаг назад и клинок уперся нападавшему в грудь. Он даже сделать ничего не успел.

— Кажется, для одного из экзаменуемых это просто забавная игра, — донесся с помоста голос незнакомого мне мужчины в позолоченном доспехе. Интерфейс, переизбыток имен в котором вызвал полное затухание надписей, соизволил наконец подписать говорившего. Хотя по клановой накидке со знаком башни я и так примерно представлял, кто именно говорил. Пинг Ченг, глава клана Пинг. Золотой владыка. Сильнейший в Скрытом дворце.

— Прошу прощения, господин, что не могу развлечь вас. Я просто жду достойного соперника, — сказал я, обернувшись к Пингу. — Уверен, Ичиро это исправит.

— Можешь даже не сомневаться, — улыбнулся орк. — Но чтобы было веселее, почему бы не выдать нашим воспитанникам настоящее оружие, а не эти деревяшки? Что скажете?

— Я совершенно не против, — пожал я плечами. — Главное, чтобы оружие соответствовало. Я предпочитаю двуручные мечи, с узким обоюдоострым клинком. Желательно весом до полутора килограмм и длиной не менее девяноста сантиметров.

— Ты ничего не перепутал, малец? Он же почти с тебя ростом будет. Да и махать ты им долго не сможешь. Хотя никто тебя за язык не тянул, — усмехнулся владыка. Дьявол! Я же совершенно забыл о собственном изменившемся росте! Метровый клинок… Я же его если и подниму, то ударить толком не смогу! Никакой маневренности! Вот попал. И в самом деле, за язык меня никто не тянул. Когда принесли оружие, даже Юн поняла, в чем дело, и погрустнела.

— Он тебя провоцирует, — сказал Хироши, проигравший Ичиро за пару ударов. — Нанесешь ранение прямому наследнику главной семьи, тебя накажут. Может, даже из города выгонят.

— А раньше ты, блин, об этом сказать не мог? — выругавшись, спросил я. Черт. Ведь об этом я даже не думал. Если кланы основаны на семейном принципе, то и наследование у них соответствующее.

— Да не волнуйся, — ободряюще похлопал меня по плечу эльф. — Ты его, скорее всего, даже поцарапать не сможешь. Он не просто гений, он монстр. Прям как ты. Только не такой дурной и дикий. Культурно размажет тебя по песку. Хотя, надо признать, пять выигранных спаррингов — это не просто достижение. Почти рекорд. Только лучшие из лучших делают больше. Эй, я кому говорю, нельзя тебе с ним драться, просто сдайся!

— У меня выхода нет, — вздохнул я, снимая пояс и оборачивая им руки. — Я должен победить.

Глава 17

Пинг Ичиро, потомственный полукровка. На три четверти орк, и эльф — на оставшееся. Он вобрал в себя лучшее, что есть в этих расах. Высокий, статный, с широкими плечами, не по годам развитой мускулатурой и уже появляющимся на руках пушком. Он смотрел на меня своими черными глазами с пренебрежением и даже жалостью. В руках он держал короткое копье с узким тридцатисантиметровым лезвием.

— Бой до сдачи, — уточнил на всякий случай экзаменатор, глядя